"스테이너의 주먹은... 훨씬 빨라요."



친미는 3주전 스테이너의 그 엄청난 펀치를 생각하며 식은땀을 흘렸다. 그 날 이후로 요센도사가 친
미의 수행을 돕고있었지만 그의 공격은 속도 면에서 확실히 뒤쳐질 수 밖에 없었다. 무시무시한 스테
이너의 속도를 생각하면 이 정도로는 안됐다.



"스테이너의 주먹은 확실히 빠르다. 눈으로 보고 피하려고하면 그땐 이미 늦어."



요센도사는 고수답게 스테이너와 친미의 역량차이를 완전히 파악하고 있었다. 스테이너의 공격은 매
우 빨라서 눈이 감지했을때는 이미 늦고 만다. 눈으로 파악하기전에 다른 무언가로 공격을 미리 알아
차려야 대응 할 수 있었다.

그래서 시작한 것이 바로 어둠속에서 친미의 반사신경을 길러주는 수행이었다. 사람이 주먹을 내지르
거나 할때는 솜뭉치가 떨어질때와는 비교도 할 수 없을 만큼 대기의 움직임이 크다. 그것도 상대의 주
먹이 빠르면 빠른만큼 대기의 움직임도 더욱 더 커져서 주먹보다 먼저 피부에 와 닿았다. 그것을 느끼
고 피해내는 것이다.

사람의 무의식적인 반사신경은 놀랄만큼 빠르다. 눈으로 감지하고 의식을 한 뒤에 피하는 것 보다 갑
절은 빨라서 반사신경을 날카롭게 가다듬으면 그 어떤 공격도 피해낼 수도 있었다.



"하아-하아- 힘, 힘들어요."



어둠속에서 대기의 흔들림을 완벽히 파악하기 위해서는, 그리고 엄청난 속도로 날아오는 공격까지 파
악하기 위해서는 평소보다 많은 양의 기공을 발산해야했다. 기를 발산시키는 범위를 넓혀 대기의 미묘
한 흔들림을 감지해 낼 수 있는 거리를 늘려야만 했다. 그 거리를 조금이라도 늘려야만 공격을 피할 기
회도 늘어나는 것이다.



"괴로워요. 숨이 턱턱 막히는 것 같아."

"이만한 기를 계속 뿜어내는 건 매우 힘든 일이야. 아직 너에겐... 하지만 이 방법 밖에 없어. 이 단계는
실전권법의 가장 기초이자 최고단계다. 아직 너에게 힘든 일인지는 나도 알지만 이제 이 단계를 돌파하
는 것 만이 희망이야."



지금 상태에서의 친미는 이정도 기운을 지속적으로 뿜어대게 되면 10분 내로 진기가 모두 소진되고 만
다. 그 말은 5분 내로 승부를 봐야 한다는 얘기였다. 스테이너 같은 달인을 상대로 5분내에 승부를 본다
는 것은 거의 불가능에 가깝다고 봐야 했다.



"두배다. 일주일 후 스테이너와 결투까지 지금 너의 내력에 두배까지 키워야만 해. 그래야 승산이 있다."



그간 3주 동안 친미는 온 진기를 모조리 소모하고 체 회복을 하기도 전에 다시금 진기를 소모하는 수련
을 반복해 왔다. 뼛속까지 숨어있는 진기를 모조리 뿜어내게 되면 엄청난 고통을 감수해야 해야만 했다.
그야말로 온 몸에 기운이 쭉 빠지고 손 끝 하나 움직일 힘이 없어지게 된다.

친미는 그 상태에서 다시 극한으로 기를 뿜어내야 했다. 그것은 정말 피를 말리는 고행이었다.



"일주일..."



친미는 일주일이란 단어를 곱씹으며 이를 악 물었다. 일주일 내로 반드시 역량을 두배까지 끌어 올려야
한다. 그러기 위해선 한 시도 쉴 틈이 없었다. 온몸이 땀에 흠뻑 적셔졌다. 어둠속에서는 요센도사의 정
확한 공격이 계속 날아들었고 친미는 그때마다 얻어맞거나 가까스로 피해냈다.



빠아악-



요센도사의 공격을 미처 피하지 못한 친미의 고개가 획 젖혀졌다. 터진 입술에서 핏방울이 맺혔다 주르
륵 흘러내렸따.



"크윽..."



친미는 맥이 탁 풀린듯 그자리에 털썩 주저앉고 말았다. 진기가 모두 소진되고 만 것이다. 이제는 더 쥐어
짜도 더 이상 나올 기운이 없었다.



"허억- 헉헉."



친미의 입에서 거친 숨이 터져나왔다. 숨이 차서 도저히 말을 잇지 못하는 모양이었다. 요센도사도 잠시
공격을 멈추고 창문을 열었다. 어둠으로 가득찼던 좌선당 안으로 눈부신 햇살이 쏟아저 들어왔다.

땀에 범벅이 된 친미가 좌선당 바닥에 완전히 대자로 뻗어 버렸다. 이젠 손 하나 까딱 할 힘도 없어 보였
다. 그러나 친미 뿐만이 아니었다. 요센도사의 표정이 좋지 않았다. 스테이너 이전부터 느껴왔던 것이지
만 요즘 요센도사는 건강이 좋지 못했다. 피곤한 기색이 역력해 보였다.



"오늘은 쉬거라. 계속 하다간 몸이 망가진다."



몸이 극도로 피로해지면 더 이상 회복 할 수 없는 단계까지 가게 된다. 그것을 방지하기 위해서는 중간 중
간에 하루씩 휴식을 취해야만 했다.





가끔씩 얀이 찾아오기도 했다. 물론 그때마다 친미는 좌선당에 틀어박혀 고행을 하고 있었지만 오늘은 마
침 휴식하는 날에 찾아온 것이다.



"너무 무리하지는 마."

"... 고마워."



힘들어 하는 친미에게 가장 큰 기운을 붓돋아주는 사람은 다름 아닌 얀이었다. 얀이 곁에 있어주는 것 만
으로도 왠지 기운이 나는 친미였다.

친미는 애써 몸을 일어켰다. 기운빠진 자신의 모습을 보여주고 싶지 않아서였다.



"휴... 이젠 좀 살것 같네."

"스테이너하고 약속한 날이 다음주였지?"

"응. 이제 일주일이야. 더 노력해야지."

"그래."



얀은 걱정스런 표정이 역력했다. 친미가 그런 얀의 기분을 눈치체고 얼른 미소를 지으며 말했다.



"나 이길 수 있어. 그러니까 걱정하지마."

"나도 친미가 이길거라고 믿어. 하지만 친미가 다칠까봐서... 걱정이 되."

"어쩔 수 없지. 스테이너는 강하니까. 그정도 각오 없이는 대결에 임할수는 없어."



친미는 몸을 가볍게 떨었다. 스테이너를 생각하는 순간 소름이 돋은 것이었다. 그런 모습을 얀에게 보이는
것이 부끄러웠다. 하지만 모든 것을 털어놓고 싶기도 했다. 지금의 이 두려움을.



"잠깐 산책이라도 할까? 바깥 공기도 좀 마실겸."



얀의 제안에 친미는 순순히 좌선당을 나섰다. 조금은 차가운 공기가 가슴 한 가득히 들어와 답답한 마음이
조금은 가라앉는 듯 했다. 오늘은 날이 맑아 구름 한점도 보이지 않았다. 따듯한 햇살과 시원한 바람이 기
분좋게 친미를 감싸안았다.



"친미. 기억나?"

"응?"

"내가 불한당한테 끌려가려할때, 친미가 날 도와줬잖아."

"아... 그때."



그 날을 생각하며 친미는 새삼 얼굴을 붉혔다. 왠지 모르게 부끄러운 생각이 들어서였다.



"그 날 친미는 정말 용감했어. 눈이 부실 정도로."

"하지만 지금은..."



친미는 말을 하려다 곧 입을 다물었다. 말하고 싶고도 하기 싫은 그 말이 입가에서 맴돌았다.



'두려워. 싸우는게 두렵고. 내가 질까봐 두려워."



"다르지 않아."

"?"

"언제나 달라지지 않은게 하나 있어."



얀은 따스한 눈길로 친미를 바라보았다.



"아버지가 그랬어. 두려움이 있다해서 용기가 없음이 아니라고. 오히려 큰 두려움을 가지는 사람일 수록
큰 용기를 낼 수 있다고 말이야."

"아..."



얀은 친미의 마음속을 들여다보기라도 한 듯 친미의 가장 괴로운곳을 어루만져 주고 있었다.



"두려움이 용기를 가져온다고."

"두려움이 큰 용기를 가져온다."



주문같은 그 말이 친미와 얀의 입에서 반복되었다. 그 말에는 어디엔가 힘이 깃들어져 있는 듯 해서 가만
히 중얼거리고 있으니 마음속에 잠들어있던 용기가 커다란 두려움을 밀어내고 커져갔다. 굳어있던 친미의
표정이 서서히 밝아지는게 느껴졌다.



"고마워, 얀."



용기는 또 다시 새로운 기운을 불러왔다. 새로운 힘이 생긴 친미가 밝은 모습으로 기지개를 켰다. 시원한
바람이 불어와 친미의 남아있던 어두운 마음을 쓸어갔다.





친미는 천폭으로 갔다. 천폭은 근처에서 보기드문 거대한 폭포여서 옛부터 수많은 무인들이 이곳에서 내력
을 키우던 곳이었다. 친미는 웃통을 벗어던지고 폭포 바로 밑에 바위 위에 앉았다. 거새게 내리붓는 천폭의
얼음장같은 물이 친미의 머리위로 쏟아졌다.

폭포수를 맞으며 전신의 기운을 모은다. 날카롭게 단련된 기운을 사방으로 뿜어내자 주변의 고목에 앉아있
던 산새들이 놀라 푸드득 날아올랐다.



'두려움이 용기를 부른다. 두려움이 용기를...'



천폭의 기운이 친미의 전신으로 서서히 퍼져나갔다. 깨끗하고 맑은 기운이 전에있던 탁한 기운을 몰아내고
자리를 잡기 시작했다. 정신이 맑아지자 덩달아 눈이 밝아지고 오감이 트였다.



'스테이너는 강하다. 어설픈 잔재주는 통하지 않아. 정공법으로 맞서야만 해."



미봉책으론 스테이너의 그 무서운 펀치를 피해낼 수 없었다. 설사 피해낸다 하더라도 그것을 반격의 실마리
로 전환시킬 수는 없다. 오직 예리하게 갈고닦은 감각만이 그것을 해 낼 수 있는 유일한 것이었다.

친미는 남은 일주일 동안 적절히 체력을 유지해가며 수련을 반복했다. 천폭에서 내력을 쌓고 좌선당의 어둠
속에서 전신의 감각을 예리하게 갈고 닦았다. 하루 이틀 그렇게 시간이 흐르고 드디어 대결의 그날이 왔다.





마을의 넓은 거리에 사각링이 만들어져 있었다. 아무래도 스테이너는 부대 내에서도 유명인사였던 모양이었
다. 몇번이나 임시 링을 만들어봤던 듯 재법 깔끔하게 지어져있었다. 사각의 링 주위로 수많은 인파들이 몰려
들었다.

친미는 긴장한 탓인지 조금은 표정이 어두웠지만 이내 가볍게 몸을 풀기 시작했다. 얀과 더불어 마을 사람들
은 친미에게 응원의 말을 아끼지 않았다. 누구든 오만한 외국인의 콧대를 꺽어주었으면 했던 바램이 오늘 이
루어질 지도 모른다는 생각에 다들 들떠있는 모습들이었다.



"긴장 풀어라 친미. 긴장을 하면 근육이 굳어져서 반응이 늦어져."



요센도사가 조용히 조언했다.



"스테이너는 권투의 달인이라는 것은 전에 말했지만 규칙은 내가 말 안했구나. 녀석의 말대로라면 규칙은 간
단하다. 3분동안 싸우고 1분동안 쉰다. 그런식으로 반복해서 어느누가 쓰러질때까지 하는거다. 중간에 이 수
건을 던지면 포기 의사가 되지만..."



요센도사는 친미의 눈을 보고는 피식 웃어 보였다. 호승심에 이글이글 타오르는 친미의 눈은 예전의 여리기
만 한 소년의 그것이 아니었다. 이제 친미의 눈 속에 타오르는 불꽃은 그의 의지를 확연히 드러내고 있었다.



"수건... 절대 던지면 안되요."

"그래. 그런 눈이라면 이길 수 있을거다. 난 이제껏 어느누구라도 그 역량을 파악하고 승기가 몇이나 되는지
그 점수를 매겨왔다. 하지만 오늘 만큼은 믿고 싶구나."

"고마워요."



링 위로 올라가는 친미에게 얀이 다가왔다.



"친미, 알지? 두려움은..."

"그래. 두려움은 용기를 불러온다. 기억하고 있어."



스테이너는 이미 링 위에서 몸을 풀고 있었다. 키도 크고 두터운 근육에도 불구하고 가벼워 보이는 움직임이
었다.



"이제보니 겁쟁이는 아니로군. 약속대로 나온 걸 보면."



스테이너는 여전히 오만한 투로 말했다. 그는 친미가 정말 나올지도 의심했던 모양이었다. 스테이너의 입가에
득의양양한 미소가 걸렸다.



"당신. 자만이 심하다는 거 알고는 있나?"

"자만? 여유가 아니라?"

"자만이지. 여유가 아니라."



친미는 단호한 표정으로 냉랭히 말했다.



"흐흐흐, 심리전이라 이건가? 꼬맹이 주제에."



친미가 담담하게 받아쳤지만 스테이너 역시 흔들리거나 하는 기색따위는 보이지도 않았다. 노련하게 빛나는 눈
으로 친미를 흘겨봤다.



"양 쪽 모두 링 가운데로."



심판을 맡은 듯한 외국인이 친미와 스테이너를 불러세웠다.



"난 스테이너의 부대 간부로 이번에 공평한 판결을 부탁받고 나왔다. 편파적인 판정따위는 없으니 양쪽 모두 신
경 쓸 필요는 없다. 알고 있겠지만 1라운드 3분. 매 라운드가 끝나면 1분간 쉬었다가 다시 싸운다. 승부는 누구
한쪽이 쓰러지거나 포기했을때. 알겠지?"



친미와 스테이너 모두 고개를 끄덕였다.



"안타까운 얘기지만 상대가 죽어도 어쩔 수 없는 거겠지?"



스테이너가 살기를 내뿜으며 어깨를 으쓱거렸다. 그러자 심판은 씁쓸한 표정을 짓긴 했지만 고개는 끄덕였다.



"상대가 죽어도 상관없다. 이미 관청에는 이 대결을 정식으로 통보했으니까. 단, 상대가 포기했음에도 계속 공
격하는 것은 반칙이다."

"포기? 저 꼬마가 포기나 할까 몰라. 크크크"



스테이너가 가리킨 친미의 눈동자는 강한 승부욕으로 이글거리며 불타오르고 있었다. 도저히 중간에 포기하려
거나 할 것 같은 눈빛이 아니었다.



"그럼 시합 개시!!"



심판의 신호와 함께 종이 쳤다. 친미는 바짝 자세를 취하며 스테이너와의 거리를 좁히려 했다. 상대적으로 팔
길이가 짧은 친미는 거리를 두게 되면 불리할 수 밖에 없었다.



파아아앗-



접근하려는 친미의 안면을 노리고 날카로운 잽이 날아들었다. 그동안 반사신경을 날카롭게 가다듬었던 친미가
쉽게 당하지는 않았다. 가벼운 잽이었음에도 불구하고 강력한 파공음이 친미의 귓가를 스쳤다.



'피했어! 해냈다... 이정도 빠르기라면 피할 수 있어!'



한달여간의 어둠속 고행이 드디어 그 위력을 발휘하는 듯 했다. 스테이너의 주먹을 보기도 전에 잽이 가르는 공
기를 기로서 느꼇고 그것을 피해냈다.



"헤이~ 연습을 꽤 했나본데?"



친미가 자신의 잽을 피해내자 스테이너는 의외라는 듯 비웃음을 흘렸다.



"놀라는건 아직일러!"



한번의 공격을 피해내자 자신감이 생긴 친미가 과감하게 스테이너의 팔 안쪽으로 파고들었다. 하지만 스테이너
는 노련하게 뒤로 물러서며 친미에게 거리를 주지 않으려 했다. 연달아 번개같은 잽이 날아들었다.



파아악- 팍-



친미도 몸을 반사적으로 흔들며 날아드는 잽을 피해냈다. 완벽하게 피하지 못한 펀치는 팔을 들어 가볍게 막아
흘리면 되는 것이었다.

친미는 이리저리 움직이며 스테이너에게 접근하려 했지만 노련한 스테이너는 틈을 주지 않아고 들어 올때마다
잽을 날리며 친미를 견재했다.



"타앗!"



친미가 먼저 강하게 도약을 하며 각법을 전개했다. 항마연환신퇴라는 무예의 연환 초식들이었다. 거리가 조금 멀
긴 했지만 발 끝으로 스테이너의 턱을 노렸다. 하지만 스테이너의 가드는 빈틈이 없었다.



공중에서 각법이 막힌 친미가 바닥에 내려앉는 순간 또다시 잽이 날아들었다. 이제 막 발을 내딧은 친미는 순간적
으로 몸이 굳었지만 가까스로 그것을 피해냈다. 아니, 피해냈다고 생각하던 순간이었다.



퍼어어억-!



강렬한 펀치가 친미의 안면에서 터지고 말았다. 강타를 당한 친미가 튕겨져나가며 저만치 링 사이드 구석까지 날
아가 처박히고 말았다.



"커흑... 윽."



스테이너의 첫번째 잽은 패인트였다. 친미가 재빨리 몸을 틀어 피하는 순간 자세를 바꿔 오른손 스트레이트를 강
타했던 것이다.

어찌나 강하게 맞았는지 눈앞이 핑 돌면서 몸을 재대로 가누기가 힘들었다.



"설마 한방에 뻗어버리려는 건 아니겠지?"



스테이너는 여전히 여유있는 모습으로 친미를 조롱했다. 친미는 고통에 찬 표정을 지으며 서서히 몸을 일으켰다.
한방 맞기는 했지만 아직 기새는 줄어들지 않았다.



촤아아앗- 파악



연이어 스테이너의 펀치가 쏟아져 들어왔다. 소나기같은 펀치가 들어오자 친미는 정신없이 몸을 틀어가며 피하기
바빴다. 연속된 공격이 너무나 빨라서 반격의 실마리를 잡기가 힘들었다.



"차아앗!"



스테이너의 훅이 친미의 머리위로 스쳐지나가자 순간적으로 빈틈이 드러났다. 친미는 기회다 싶어 재빨리 밑으로
파고들었다. 가드 아래로 턱이 보였다.



빠아악!



닿은것은 친미의 주먹이 아니었다. 스테이너의 강력한 어퍼컷이 그대로 친미의 턱을 강타하자 친미의 얼굴이 그대
로 젓혀지며 휘청였다.



"우욱..."



이번 일격 역시 눈이 보기전에 감지 할 수 있었지만 피하지는 못했다. 첫번째 잽을 피하고 들어가면서 근육이 경직
되어 결정적인 일격에 대처하지 못한 것이다. 친미는 머리속이 탁하고 울리는 듯한 충격을 받으며 물러섰다. 조금만
더 정확하게 맞았으면 친미는 그대로 혼절하고 말았을만한 일격이었다.

친미는 여태까지 스테이너의 빠른 주먹만 조심하면 된다고 막연히 생각하고 있으나 그것은 큰 착각이었다. 스테이
너는 빠른 움직임 뿐만 아니라 기술적인 측면에서도 친미를 압도했다. 번개같이 좌우 자세를 바꿔가며 친미를 접근
하지 못하게 했다.



'양손잡이... 게다가 펀치에 페인트까지 섞어서 도무지 공격을 종잡을 수 없어.'



친미는 식은땀을 흘리며 거리를 두었다. 섣부르게 파고들다가는 또다시 일격을 얻어맞을 수 밖에 없다고 판단이
들었다.

연달아 공격을 허용한 친미가 주눅이 들어 멈칫거리자 스테이너는 회심의 미소를 지었다. 그의 페이스대로 몰아
갈 기반이 마련된 것이다. 스테이너는 본격적으로 친미의 좌우로 번개처럼 움직이며 압박을 가하기 시작했다. 가
볍고 빠른 잽과 강력한 훅이 연달아 터졌다. 친미는 기를 쓰고 손을 들어 막았지만 충격이 다소 완화됐을 뿐 연달
아 맞으니 머릿속까지 울리는 기분이었다.

스테이너는 친미를 천천히 링 사이드로 몰아갔다. 친미가 기를 쓰고 빠져 나오려 했지만 노련한 스테이너는 빠져
나갈 길을 완벽히 차단하고 있었다.

친미가 급한대로 연달아 스테이너의 급소를 노리고 걷어찼지만 스테이너는 자신의 간격을 완벽히 지키면서 친미
의 공격을 허용하지 않았다. 그럴 때 마다 오히려 친미가 구석으로 몰릴 뿐이었다.



"큰일이다. 친미가 간격을 완전히 빼앗겼어."



둘의 싸움을 지켜보던 요센도사가 심각하게 말했다. 실전에서 가장 중요한 것은 '간격'이었다. 적에게는 멀게 자
신에게는 가깝게 간격을 지배한 사람만이 그 싸움에서 승자가 될 수 있을 정도로 간격이란 것은 중요한 요소였다.

그런데 스테이너는 친미의 간격을 완벽히 제압하고 자신의 페이스대로 친미를 구석으로 몰아넣고 있었다. 상대
적으로 긴 리치를 가진 스테이너의 노련한 작전이었다.



"크윽!"



거의 구석에 몰렸던 친미가 스테이너의 스트레이트를 가까스로 피하며 옆으로 대구르르 굴렀다. 어떻게든 구석
으로 몰려서는 안된다는 생각이었다.

막 몸을 일으키는 친미의 눈앞에 날카로운 잽이 날아들었다. 움찔한 친미가 반사적으로 손을들어 막아섰지만 충
격이 전해지지 않았다. 친미가 아차 싶어 물러서려는 순간 스테이너의 강력한 일격이 친미의 복부를 강타했다.

내장이 터질것만같은 고통을 느끼며 친미가 배를 움켜쥐는 사이 스테이너의 일격이 연속해서 친미의 안면을 흔
들어 놓았다.

그 바람에 친미의 왼쪽 눈썹 옆이 찢어지며 선혈이 흩어지고 말았다. 꽤 심하게 찢어진 듯 금새 핏방울이 볼을 타
고 흘러 내렸다.



"제, 젠장!"



친미는 거의 본능적으로 일격을 피해내며 스테이너의 오른쪽 팔꿈치를 노렸다. 그곳이 유일하게 친미가 공격 할
수 있는 범위였던 것이다. 둔탁한 소리와 함께 깜짝 놀란 스테이너가 뒤로 물러섰다. 충격이 큰 것은 아니었지만 친
미가 결사적으로 반격을 해 올지는 몰랐던 것이었다.



팔꿈치를 부러뜨릴 작정이었는지 뼈가 욱신거렸지만 움직이기에는 큰 지장이 없었다. 스테이너는 비틀어진 웃음
을 흘리며 친미를 노려봤다.



"재미있군. 쉽게 당하진 않는단 말이지?"



스테이너가 맞은 팔꿈치를 어루만지는 사이 정신을 차린 친미가 코너에서 완전히 빠져 나왔다. 완벽히 구석에 몰
리려는 위기의 상황에서 가까스로 벗어난 것이다. 친미는 거친 호흡을 애써 가다듬으며 자세를 고쳐잡았다. 찢어진
상처에서 선혈이 흘러내려 자꾸 왼쪽 눈에 들어가 시야를 가렸다.

손등으로 훔쳐내보지만 출혈이 심해 감당이 되질 않았다.



"친미!!"



링 밖의 얀이 안타깝게 소리쳤지만 어찌할 방법이 없었다. 시합이 시작된 이상 3분이 지나기 전에는 친미와 스테
이너 둘 만의 싸움이었다.



'젠장, 피 때문에 자꾸 신경이 거슬려. 이러면 안되는데.'



문제는 그것만이 아니었다. 그동안 갈고닦은 예리한 감각만으로는 스테이너의 연속적인 공격을 완벽하게 피해내
질 못하는 것이 가장 큰 문제였다. 그것은 실전 경험이 상대적으로 부족할 수 밖에 없는 친미의 가장 큰 딜레마였
다. 스테이너의 패인트모션을 가려낼만한 무언가 다른 방법이 절대적으로 필요했다.



'생각해 내야해. 다른 방법을!'


------------------------------------------------------------------------------------------------------

휴... 밤 늦게서야 올리게 되었습니다.