"그럼…… '잘 먹겠습니다.'

  팔은 주인의 의사와는 달리 제대로 소녀를 떼어내지 못했다. 두어 번쯤 그것을 반복했을 때 아키라의 눈앞이 아지랑이 피어오르듯 흔들리기 시작했다. 눈앞이 어두웠다. 아니, 밝아진 걸까? 둘 다일수도 있었다. 이상하게도 사물의 윤곽선이 점점 희미해졌다. 너무 길면서도 너무 짧은 시간. 아키라의 쇄골을 무언가가 스쳤다. 아마도 소녀의 손가락인 듯하다. 목을 조르는 대신 그것은 마치 뱀처럼 아키라의 목에 달라붙었다. 그러나 아키라의 시야는 영상 매체에서 목을 졸릴 때 표현되곤 하는 그것과 별로 다르지 않았다. 곧 눈이 감길 것이다. 점점 옥죄어오는, 봄의 햇빛 한가운데 같은 나른함 속에서 아키라는 물속에 빠진것 같은 충격을 느꼈다. 만약 이대로 눈을 감아버린다면─ 아키라는 이제는 움직이는지조차 알 수 없는 손에 다시 한번 힘을 넣었다.

  "윽……!"

  아키라는 무릎에서 꽤 거센 충격을 느꼈다. 하지만 그것은 반가운 충격이었다. 결국 그가 소녀를 뿌리쳤는지, 소녀가 그를 놓아준 것인지는 알 수 없었으나 어쨌든 아키라는 소녀의 팔에서 벗어나는데 성공했다. 아키라는 팔이 휘감겼던 목에 반사적으로 손을 대며 소녀를 노려보았다.

  "당신, 이게 대체……!"

  무슨 짓입니까, 라는 단어는 아키라의 의도와는 달리 완성되지 못했다. 소녀는 그가 자유를 되찾은 사실에 대해 어떠한 유감도 느끼지 못하는 것처럼 보였다. 절대 좋은 징조는 아니었다. 본능에 이성이 더해진 경고. 가능함과 불가능함을 넘어서, 이곳에 머무르는 한 두번째 기회는 없다. 아사노 양. 육성으로 말할 시간이 주어질리 만무했다. 때문에 소년은 속으로 말했다. 미안합니다, 미안합니다……! 아키라는 아랫입술을 깨물었다.

  "어머나…… 숨바꼭질인가요? 우후후…… 좋아요. 저도 숨바꼭질은 자신있답니다. 자아…… 머리카락이 보이지 않게, 꼬옥꼭 숨어주세요?"

  아키라는 복도를 향해 달렸다. 정적을 깨뜨리는 발소리 속, 소녀의 목소리가 그의 귓가에 싸늘히 달라 붙었다. 다행히 소녀는 아사노에게서 흥미를 잃은 모양이다. 적어도 그가 도망치는 동안엔 아사노는 안전하겠지만…… 아키라는 그것에 기뻐할수 없었다. 그에게 그것은 자기 변호나 다름없이 느껴졌다. 그런 자신에게 혐오를 느끼며 아키라는 복도를 헤맸다.