협곡 내부로 진입한 나인발트 나이츠 본대는 자연스럽게 협곡 통로에 맞는 대열로 재편하기 시작했다. 정확히 4열씩 열을 맞춘 기사들은 각자의 무기를 잡은 채로 신속히 진군하기 시작했다. 속력은 비록 다년 평원에서 이곳에 도착할 때에 비하면 느린 편이었으나, 보병인 상퀼로트와 비교한다면 상당한 속도였다.

“눈앞에 보이는 적을 어느 누구도 살려 보내지 마라! 가자 기사들이여! 승리는 우리의 손 안에 있다!”

“우와아아아앗! 진격하라! 적의 씨를 말려버려라!”

“진격하라!”

사리크 기사단장이 외치자 여기저기서 기사들의 함성이 들려온다. 2백여 명에 달하는 기사들이 동시에 내지르는 함성과 고함소리는 협곡을 가득 메우고도 남을 정도였다. 그리고 이런 기사들의 함성을 상퀼로트들도 똑똑히 들을 수 있었다.
처음 이 소리를 접한 것은 협곡의 후방. 즉, 나인발트 나이츠와 가장 먼저 부딪치게 될 상퀼로트 부대였다.

“왠 함성이야? 우리 말고 뒤에 부대가 더 있었나?”

“그럴 리는 없지만…다넨 평원에서 강행군을 했으니 낙오된 부대가 생길만도 하겠지. 안그래?”

정체가 파악되지도 않은 무리의 함성이 들려왔지만, 지휘관을 비롯한 병사들은 그다지 놀라지도 않은 채 저마다 편한 곳에 걸터앉거나 드러누워 휴식을 취하고 있었다. 케클론 중기병단이 많은 피해를 입긴 했으나 결과적으로 전황은 자신들이 압도적으로 유리한 상황이었다.
즉, 이들은 발사로크의 승리를 한 치의 의심 없이 확신으로 받아들이고 있었던 것이다. 그리고 함성이 계속해서 들려오자, 장난기가 발동한 이들 중 누군가가 덩달아 함성을 지르기 시작했다.

“바르디아군을 섬멸하자! 상퀼로트 만세! 협곡은 우리의 것이다! 와하하하하!”

이것을 시작으로 다른 상퀼로트들도 덩달아 함성을 지르기 시작했다. 어느새 좁은 협곡 통로를 통해 이들의 함성소리는 빠르게 펴져나가기 시작한다. 또한 상퀼로트의 경우, 이미 승리를 확신하고 있는 상황이었기에, 그 목소리에는 여유와 장난기가 짙게 배어있었다.
그리고 이것은…진격하는 기사들에게는 긴장감을 높이는 매개체가 되었다.

“적들은 이미 대비를 하고 있다! 모두 정신을 바짝 차려라!”

격양된 사리크의 목소리가 기사단 전체를 뒤흔들었다. 그것을 시작으로 본격적으로 무기를 뽑아든 채 준비를 하는 기사들. 적게는 몇 번에서 많게는 수십, 수백 번이나 교전을 치른 기사들도 적과 맞붙기 직전인 지금 이 순간만큼은, 첫 출전 때와 같은 긴장된 표정을 짓고 있었다.
무수한 흙먼지를 풍기며 얼마의 거리를 달렸을까. 마침내 선두의 기사들은 어렴풋이 최후방의 상퀼로트들을 육안으로 확인할 수 있었다. 그러나 전투 준비는커녕, 군복을 벗어놓고 드러누워 있는 병사에서부터, 저마다 옹기종기 모여 함성을 지르고 있는 병사들까지. 그들의 모습은 전투를 준비하고 있는 군대의 모습이 아니었다.

“뭐야 저것들은?”

“속지마! 분명히 유인책일거야!”

“하지만 속력을 중간에 줄이기도 곤란한 상황이잖아!”

“방법은 하나밖에 없다! 모두 속도를 올려라! 적의 함정이 있을지 모르지만 그대로 분쇄하면서 돌격한다! 가자! 으아아!”

가장 선두에 선 지휘기사 두 명이 다급하게 말을 주고받는다. 무기를 들고서 대기하고 있는 상퀼로트를 생각했던 기사들로썬 예상외의 현실에 머리가 뒤죽박죽이었다. 하지만 이미 긴장한 상황에다 적을 얕보지 않고 있었기에, 결과적으로는 더욱 긴장상태를 고조시키는 상황이 되고 만다. 이미 날이 잘 선 검을 한 번 더 갈아, 더욱 날카롭게 만들었다고 할 수 있었다.

“공화국 만세! 만세! 우하하핫…뭐야 저 흙먼지는?”

“놔둬라. 후방부대가 도착했나보지.”

“그런가. 잠깐, 이건 말발굽 소리잖아!”

함성을 지르던 상퀼로트 한명이 평원 쪽으로 향하는 통로를 돌아보았을 때, 이미 기사들은 그들의 지척까지 다가와 있었다. 기병부대라면 그들도 케클론 중기병단이 있었다. 하지만, 그 부대는 개전직후 최선봉으로 협곡으로 진입했으니…자신들의 뒤에 있을 리가 없었다.
먼지사이로 흐릿하긴 했지만 병사의 눈에 들어온 군대의 모습은 상퀼로트의 퀼트 복장도, 중기병단의 흑색 갑주도 아닌, 푸른색 망토와 은빛에 가까운 회색 갑주를 착용한 기사들의 모습이었다.

“저, 적이다! 대장! 대장님은 어디 계시…….”

가장먼저 기사들을 발견한 상퀼로트가 허둥지둥 지휘관을 찾았다. 다급한 고함을 지르며 대장을 찾던 그의 시야에, 구석에 가서 망토로 얼굴을 가린 채 숙면을 취하고 있는 대장을 찾았을 때, 이미 그의 목은 기사의 창끝에 꿰뚫리는 중이었다. 소수를 제외한 남은 상퀼로트는 적이 무기를 휘두를 수 있는 사정거리까지 왔는데도 전혀 눈치를 채지 못했다. 지나친 여유와, 자신들이 지르는 함성 때문에 기사들의 말발굽 소리가 묻혀버린 것이 주된 이유였던 것이다.

“죽, 죽고 싶지 않……크헛!”

“아아악!”

“어떻게 뒤에서 제국 놈들이!”
승리의 함성이 비명으로 뒤바뀌는 것은 한순간이었다. 뒤늦게 적의 습격을 눈치 챈 후방 상퀼로트 부대는 서둘러 전열을 가다듬으려 했지만, 그것조차 불가능할 정도로 병사들은 기사들에게 유린당하고 있었다.
더군다나 나인발트 나이츠는 후방 부대의 궤멸이 궁극적 목표가 아니었기에 길을 뚫는 선에서만 적을 처리하고 있었다. 그것만으로도 엄청난 숫자의 사망자가 생겨났지만 말이다. 여하튼, 기사단에게 있어서 후방부대는 돌파해야할 대상이었기에 진형을 분쇄하면서 진격해 들어가는 전술을 구사했고, 결과적으로 상퀼로트로써는 지금 대오를 정비한다는 것은 일종의 작은 소망이라고 밖에 생각할 수 없는 상황이었다. 길 한복판을 기사들이 차지하고 지나가는데 어떻게 뭉칠 수 있겠는가 말이다.

“적을 죽이는데 너무 집착하지 마라! 우리의 목적은 아군의 구원이다! 길을 뚫는 선에서 장애가 되는 적만 처리해라! 나인발트 나이츠! 돌격!”

“이런 거지같은 상황이 어딨어! 몸을 던져서라도 통로를 막아라!”

거의 동시에 사리크와 상퀼로트 지휘관의 고함이 울려 퍼졌다. 차이가 있다면 얄미울 정도로 명령수행이 잘되는 한 쪽과, 그와는 대조적으로 전의를 상실한 채 뿔뿔이 흩어지는 한 쪽의 모습이었지만 말이다. 첫 교전을 시작한지 10분도 채 지나지 않아 후방 상퀼로트 부대는 기존 병력의 절반 이상을 상실한 채, 본대가 있는 곳으로 쫓겨가고 있었다.

“물러서지 마라! 이 빌어먹을 놈들아!”

“그러면서 대장님도 도망치고 있지 않습니까!”

“시, 시끄러! 말이 많다!”

“당신의 생명만 소중합니까! 나도 살고 싶습니다!”

“이, 이놈이!”

부하의 반항에 한순간 성질이 났는지 무기를 뽑아드는 지휘관. 그리고 부하를 향해 검을 휘둘렀다. 외마디 신음소리와 함께 앞으로 힘없이 고꾸라지는 병사의 모습. 기사들의 창끝에서 정신없이 도망치고 있는 중이었지만 상퀼로트들은 똑똑히 그 모습을 목격했다. 한순간 그들은 도망치는 것도 잊은 채, 물끄러미 지휘관을 노려보고 있었다.

“봐, 봤느냐! 상관에게 대들거나… 군령을 어기면 모두 이렇게 만들어버리겠다! 어서 적을 막아라!”

“…웃기지 마라 개자식아.”

“뭐, 뭐라고?”

지휘관의 말 뒤에 바로 들려오는 음성. 나직했지만 감정이 실린 그 목소리에 흠칫 놀라는 대장이었다. 그리고 그런 그를 둘러싼 상태에서 상퀼로트 전원이 각자의 무기를 뽑아 그를 향해 겨누었다. 지금 이 순간에도 기사들에게 당해 세상을 하직하는 상퀼로트가 부지기수였지만, 이들은 그런 것은 안중에도 없는 것 같은 모습이었다.

“이, 이게 무슨 짓이냐!”

“니가 귀족이냐! 감히 네놈 따위가 뭔데 동료를 베는 거지!”

“언제부터 너 같은 새끼가 우리에게 명령을 내리고, 목숨까지 맘대로 빼앗을 권리가 있었지? 대답해 개새끼야!”

“난, 너, 너희의 지휘관이지 않은가!”

“그래 지휘관이지. 근데, 고작 우리보다 전공 좀 세웠다고 지휘관이 된 놈이, 고작 지휘관 따위가…누구나 똑같은 생명을 그리도 가볍게 빼앗을 수 있는 권리가 있었나!”

“그건 명령 불복종…….”

“입 닥쳐! 고작 그런 이유로 부하를 죽일 권리가, 의무가 있었냐고! 답에 따라 네놈의 대가리가 박살날지도 모른다!”

감정이 고조된 상퀼로트들은 각자의 무기를 움켜잡은 채, 지휘관을 향한 포위를 서서히 좁히기 시작했다. 이미 그들의 기세에 눌린 지휘관은 어찌할 바를 모르면서 갈팡질팡하고 있는 상황. 그리고 그때, 상퀼로트 중에서도 체구가 좋은 병사하나가 그의 목덜미를 거칠게 낚아챘다.

"우! 우우……."

"발사로크에선 누구나 평등하다. 지휘관으로써의 네 행동이 정당했으면 이런 일은 애초부터 없었을 거다. 자기는 살겠다고 도망치면서 우리 같은 병사들은…네 방패가 되어 제국 놈들한테 나자빠지라는 것이냐! 뒈져버려라 버러지 같은 놈!"

"욱!"

뼈가 부러질 때나 들을 법한 탁한 소리가 한번 울린 뒤, 지휘관의 목이 힘없이 축 늘어졌다. 그와 동시에 모든 상퀼로트들은 약속이라도 한 듯, 무기와 갑옷을 벗어 던진 채 두 손을 들고 땅에 엎드린다. 국적을 불문한 상대방에게 항복을 하겠다 라는 의사를 전달할 때 쓰이는 행동을 취했던 것이다.
상퀼로트의 이런 모습을 의아해하면서도, 일단은 모두가 무장을 해제한 모습을 목격한 기사들은 천천히 말의 속력을 늦추었다.

"단장님. 어떻게 할까요?"

"음……. 무의미한 전력소모는 피하는 게 좋겠지."

기사의 물음에 사리크 단장은 투구를 벗고서, 엎드려있는 상퀼로트들을 바라보며 중얼거렸다. 일단 상퀼로트의 일방적인 항복으로 전투는 잠시 소강상태에 들어갔다. 덧붙여 기사들의 돌격도 일시적으로 중지되고 말았다. 기사들을 지휘하는 사리크로썬 그대로 진격하고 싶은 마음이 굴뚝같았으나, 포로들에게 아무런 제재도 하지 않고 들어 갔다간 후미를 기습당할 위험이 있었다.
전략적으로 밀리는 열세의 상황에서, 위험 부담을 높이고 싶지 않다는 것이 사리크의 속마음이었다.

"20명 정도를 차출해서 아군의 부상자 관리와 이 포로들을 포박하도록 하지. 나머지는 다시 진격한다. 이번 건은 운이 좋아 별다른 희생이 없었지만…본대와의 전투는 지금까지와는 다를 것이라고 기사들에게 전해둬."

"알겠습니다 단장님."

"그래, 그럼 나인발트 나이츠! 진군하라!"

"우아아아!"

일부의 기사를 제외하고는, 사리크의 명령에 따라 다시 이동을 시작하는 나인발트 나이츠. 자신들의 사기를 올리기 위해 지른 함성이 적군을 제압하는데 큰 공헌을 했다는 것을 정작 당사자들은 모르고 있었다. 또한 이들은 마침내, 그토록 고대하던 익시드 나이츠, 나인발트 나이츠(필립 휘하 50여명)에게도 가까이 접근하게 되었다. 비록 중간에 헬무트가 지휘하는 상퀼로트 본대가 남아있었지만 말이다.
그리고 같은 시각, 필립은 그 어느 때보다 위기라는 단어가 잘 어울리는 상황에 직면해 있었다.

"큭큭, 아까 전의 엄청난 기세를 어디로 사라졌나 필립 폰 에르네오!"

"으윽! 커헉!"

헬무트의 강한 힘이 실린 배틀 엑스를 한 손으로 힘겹게 막아내는 것까지는 좋았다. 하지만 그 이후 후속타로 날아드는 거친 발길질을 막아낼 재간이 부상당한 필립에게는 없었다. 하릴없이 가슴을 걷어차이고는 네르바 옆에 쓰러져 신음을 흘리는 필립. 고통스러워하는 그의 표정과는 대조적으로 헬무트의 얼굴에는 실망의 빛이 가득했다.

"잔뜩 기대했는데 말이야……."

"놀리는 것이냐! 나는 부상자…컥!"

"시끄러워. 네가 팔이 부러지던 말던 그건 내 관심 밖이야. 전쟁터에서 몸을 온전히 지키지 못한 것만으로도 넌 이 모양으로 우롱 당할 자격이 충분해. 안 그런가?"

"큭!"

헬무트의 말에 필립은 입을 다물었다.. 수적 열세나 몸의 부상을 가지고 어리광을 부리는 장소가 아니다 이곳은. 아무리 분하고 억울해도 그런 것들이 통하지도 않을뿐더러, 되려 비웃음만 살 것이다. 이곳은 전쟁터였다. 그 어떤 논리적인 면도 파괴와 살육의 충동이 적나라하게 분출되는 이곳에서 통할 리가 없었다. 어느 순간부터, 필립은 그것을 망각해 버리고 말았던 것이다.

"제길, 승산이 없어……."

헬무트에게 걷어차인 뺨에 손을 갔다 대자 쓰린 고통이 엄습해왔다. 거기다 상처까지 났는지 필립의 건틀릿에는 갓 흘러나오는 피가 응고되지 않은 채 묻어있었다. 시선을 힐끗 돌려 네르바가 있는 뒤쪽을 살피는 필립. 헤이딕경을 비롯한 기사들은 아직까지도 모습을 드러내지 않고 있었다.

"아, 이 노망난 늙은이. 한순간이라도 믿었던 내가 바보지."

헤어지기 전 만해도 그의 배려에 고마워했지만, 상황이 이 지경임에도 불구하고 아직도 모습을 드러내지 않는 헤이딕에게 욕을 퍼붓는 필립이었다. 필립 스스로도 이런 자신의 모습을 보며 쓴웃음을 지었다. 부모님 없는 기사 서임식을 하면서 맹세했던 그 많은 계율들은 지금, 아무짝에도 쓸모가 없었다. 더군다나 자신은 현재 동료이자 친구인 네르바 한사람조차 보호할 수 없는 상태다. 이런 상황에 어울리는 말인지 확신할 순 없었지만 '정말 인생은 별거 없구나'라는 문장이 뇌리를 스치는 필립이었다.

"어이, 그 여기사 때문이라면 신변을 보장해준다고 하지 않았나? 그러니 걱정 말고 적극적으로 덤벼보게."

"…신변만 보장해주겠지 안 그런가? 신변, 즉 목숨만 살려주겠다는 뜻이잖아. 너 같으면 동료가 잡혀, 적군 병사들에게 씻을 수 없는 고통을 당할 것이 뻔히 보이는데 그런 소리를 잘도 지껄이는구나!"

"역시 후작의 아들이라 다른데. 예리한 맛이 있어. 하지만 오늘! 그 예리함조차 내가 다 박살내주마!"

"개수작 부리지마!"

"네놈이야말로!"

독설이 오가는 가운데 헬무트가 대뜸 고함을 지르며 달려들었다. 동시에 양손으로 필립의 허리를 향해 배틀 엑스를 휘두르면서. 눈에 뻔히 보이는 움직임이었기에 재빨리 뒤로 물러난 필립이었지만, 얼마 안 있어 얼굴이 분노와 낭패감으로 붉게 물든다.
한 손에는 자신의 무기를, 다른 손에는 네르바의 허리를 끌어안고선 광소하는 헬무트의 모습이 눈에 들어왔기 때문이다.

"우하하하하하핫! 꼴 좋구나 기사여! 쥐새끼처럼 도망만 다니면서 방어만 하면 이렇게 되는 것이다 와하하하핫!"

"당, 당장 그녀를 내려놔라!"

"쿡쿡, 네가 명령을 내릴 처지인가? 훗, 지루하던 차에 잘 되었군. 라펜드가 이루지 못한 여흥을 즐겨 보실까!

헬무트가 필립이 그녀의 상체부근에 덮어놓은 망토를 살짝 벗기자 상퀼로트들이 우레와 같은 함성을 지른다. 그와는 대조적으로 일그러질 대로 일그러지는 필립의 얼굴. 필사적으로 치솟는 분노를 참는 모습이 역력했다. 반면 헬무트는 개전 초기의 신중하고 사려 깊어 보이던 모습은 온데 간데 없이 사라지고, 작센 침공전 때 당시의 고삐 풀린 망아지 마냥 날뛰는 중이었다.
그가 왜 라펜드의 절친한 친구인지 이해가 될 정도로 말이다.

"제발 부탁한다! 그녀에게서 손 떼!"

"유감이다 필립 폰 에르네오. 사실 라펜드가 옷 찢을 때부터 눈독들이고 있었다네. 이제 내가 잠시 데리고 놀아야지 않겠나 큭큭큭!"

"대장님 너무하시네. 애인도 있으면서 그러는게 어딨습니까!"

"시끄러! 만약 불었다간 가만히 안 놔두겠다."

"낄낄낄낄 맨입으로 되겠습니까 사령관님∼!"

"에라이 약은 것들. 그래! 내가 한턱 쏘마! 이 전쟁이 승리로 끝나고 되돌아가면 코가 비뚤어지도록 마시게 해주마!"

다시 한 번 큰 함성이 주변을 뒤덮었다. 헬무트를 비롯한 상퀼로트들은 이제 필립은 보이지도 않는 것 같았다. 기절한 네르바를 거칠게 끌어안고 이리저리 돌리면서 병사들을 약올리는 헬무트. 필립의 눈에는 개새끼가 따로 없을 정도로 그의 행동은 가관이었다.
저런 거지같은 새끼한테 네르바를 빼앗기고, 아버지가 돌아가셨다는 게 상기되자 얼굴이 무시무시한 표정으로 돌변하는 필립이었다. 만약 자신의 몸이 정상이고, 네르바의 안전이 보장된 상황이라면, 달려가서 그의 몸뚱아리 전체를 으깨어 버리고 싶을 정도로 그의 노기는 충만한 상태였다.

-발사로크 공화국 만세!-

"왜? 겁나는가? 그건 아닐텐데 큭큭, 어서 덤벼야 이 여기사를 되찾을 수 있을 텐데 말이야. 늦었다간 이렇게 된다고!"

-상퀼로트여! 협곡을 점령하자 와아아아!-

헬무트가 기어코 네르바의 상체를 가리고 있던 망토를 벗겨버린다. 다시 한 번 네르바의 맨살이 다수의 남자들 앞에 공개되는 순간이다. 필립은 아무런 말도 하지 않은 채, 사시나무 떨 듯 몸만 부르르 떨고 있다. 정확히 말하면, 필립은 아무런 말도 내뱉지 못하고 있었다. 분노는 극에 달했지만, 자신의 이 감정을 제대로 드러낼 수 있는 문장과 단어가 떠오르지 않았던 탓이다.

"…살면서 네놈같이 날 화나게 하는 놈은 없었다."

"그런가? 난 이렇게 재미있는 상대는 생전 처음인걸 푸하하핫!"

-제국 놈들을 때려죽이자!-

간신히 한마디를 내뱉는 필립을 바라보며 헬무트는 그의 말을 되받아 치며 오히려 화를 돋구었다. 호흡이 눈에 띌 정도로 거칠어진 필립. 하지만 헬무트에게 섣불리 달려들지는 못하고 있었다. 더 이상 죽음 따위는 두렵게 느껴지지 않았다. 이런 두려움에 관해선 진작에 신경조차 끊었다. 하지만 가장 소중한 것이 인질로 잡혀있다.
만약 네르바를 방패로 쓴다면…필립은 꼼짝없이 그녀를 베어야만 할 수밖에 없을 것이다.

-상퀼로트 만세! 발사로크 만세!-

"필립 폰 에르네오! 들리는가 이 승리의 함성이!"

헬무트가 소리쳤다. 필립은 그제서야 협곡 내부를 가득 메우고 있는 발사로크 군의 함성 소리를 들을 수 있었다. 네르바에게 정신을 빼앗겨 주변의 일은 신경조차 쓰지 않고 있었지만 상황이 이 정도라고는 생각하지 않았었다. 하지만 현실은 달랐다. 나인발트 나이츠 본대는 아직 소식이 없고, 헤이딕경이 지휘하는 남은 기사들도 모습을 드러내지 않고 있었다. 어쩌면, 벌써 젤리크 나이츠가 이들의 처리에 들어갔을 지도 모를 일이었다.

-우와아아아!-

"적군의 사기는 최고조…인 건가. 최악의 이야기로 전개되어 가는 군…쿡."

자조적인 웃음을 지으며 중얼거리는 필립이었다. 헬무트는 이제 자신은 신경도 쓰지 않고 상퀼로트 앞에서, 기절한 네르바를 희롱하고 있었다. 스스로가 즐기는 겸, 자신을 도발하려는 계략이겠지만 필립은 그것에 넘어가지 않는다.
단, 지금 상황에서 더 심하게 그녀를 건드린다면 자신이 죽고, 설령 네르바가 죽는 한이 있어도 헬무트에게 달려들 심산이었다. 정확히 말해서 헬무트를 이길 수 없다면, 자신의 손으로 네르바의 숨을 끊을 각오였다. 나중에 정신을 차리고 자신에게 어떤 일이 일어났는지 알고 충격에 빠지느니, 귀족 여성으로써 순결을 잃어 사교계에서 매장 당하고 아버지인 클레이 드 비슈로프 백작의 명예에 누를 끼쳤다는 죄책감에 빠져 일생을 죄인처럼 살아갈 바에는 차라리 그 전에, 오랜 친구였던 자신의 손으로 죽이는 게 낫겠다는 생각이 들었기 때문이다.

"결국 여기까지 와버렸군."

-기사단 돌격!-

검을 고쳐 잡으며 조용히 중얼거리는 필립. 모든 각오를 한 듯, 눈빛에는 감정의 격렬함이 아닌 고요함이 묻어 나오고 있었다. 그의 시선은 헬무트에게서 떨어지지 않고 있다. 이런 필립의 시선을 의식해서였을까. 헬무트도 다시 뒤를 돌아 비릿한 미소를 지으며 그를 바라보았다.
그런데 헬무트가 필립을 보는 순간, 필립의 눈에 서서히 의문의 빛이 감돌기 시작했다. 헬무트의 뒤로 점점 짙어지는 먼지와…마치 비명과도 같은 처절한 함성, 거기다 자신에게는 매우 익숙한 말발굽 소리까지.

"돌격하라 기사들이여! 이랴앗!"

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오랜만입니다 추석연휴 파워! 인거죠. 깔깔

한달 한편 연재의 약속은 지켰어요~