더 이상 주변의 상황 같은 건 눈에 들어오지도 않았다. 라펜드는 오로지 마르셀만을 노려보며 발걸음을 옮길 뿐이었다. 그가 지나가는 주변에는 아직도 숨이 끊어지지 않은 채 고통스러워 하는 기사들이 다수 있었다. 평소의 그라면 주저없이 확인 사살을 했겠지만 오늘 만큼은 달랐다.
정확히 말하면 관심이 없었다.

뚜벅 뚜벅 뚜벅.

그의 군화소리가 또렷이 울려퍼진다. 상퀼로트는 물론 에르겔 마법병단까지 그 기세에 눌려 주춤주춤 길을 비켜주기 시작한다. 마르셀만이 전혀 동요되지 않은 채, 자신에게 다가오는 라펜드를 물끄럼이 바라볼 뿐이었다. 여전히 그의 주위에는 2마리 물의 정령이 서로 장난을 치며 천진난만하게 주변을 노니는 중이었다.

"이자식!"

"이게 무슨 짓입니까 라펜드님."

다짜고짜 멱살을 움켜쥐고 소리를 지르는 라펜드를 뻔히 바라보며 마르셀이 입을 연다. 표정하나 바뀌지 않는 그 뻔뻔스러움에 분노한 그는 더욱 세게 마르셀의 옷깃을 쥐었다. 싸늘하다고 느껴질 정도로 감정의 동요가 전혀 없는 그의 눈동자. 마르셀은 말은 하지 않았지만 눈빛으로 라펜드에게 이렇게 말하고 있었다. -더러운 손으로 감히 누굴 만지는 것이냐고.-

"놓으십시오."

"어째서 죽인거냐! 어째서!"

"놓으라고 했습니다."

"왜 무방비 상태인 자를 그렇게 공격한 것이냐!"

"………."

까앙∼!

순간 날카로운 음색이 울려퍼졌다. 더불어 동시에 마르셀의 멱살을 잡고 있던 라펜드의 양손이 거칠게 튕겨나갔다. 마르셀이 정령을 부려 그의 건틀릿을 가격 함으로써 강제로 손을 떨어지게 만든 것이다. 예상치 못한 행동이었는지 라펜드는 재빨리 몇걸음 뒤로 물러나 마르셀과의 거리를 벌렸다. 얼굴에는 미묘했지만 당혹스러움이 깃들어 있었다.

"라펜드, 당신이야말로 이해할 수 없군요. 전쟁에서 적을 죽이는 것이 뭐가 잘못된 겁니까? 저를 비롯한 마법병단을 호위해야 할 분이 이런 해괴한 행동을 보이다니."

"뭐라고!"

"잊었습니까. 당신은 발사로크 공화국의 상퀼로트이지 바르디아 제국의 기사가 아닙니다. 당신이 그토록 분노해야 할 이유가 있습니까? 그 기사는 나를 노리고 있었습니다. 만약 그를 죽이지 않았다면 내가 그의 칼에 목숨을 잃었을지도 모르죠. 당신이 말을 탄 그를 앞질러서 날 지킬 수 있었겠습니까?"

마르셀의 말은 틀린 것이 없었다. 하지만 라펜드의 속마음은 강하게 반발하고 있다. 마르셀의 말에 제대로 반론조차 못하고 주먹만 쥔채 서있는 자신이 혐오스러웠다. 알 수 없는 반발감. 하이만이란 자를 오래 전부터 알아온 것도 아닌데 이런 감정이 생기는 이유는 무엇일까. 그러나 왜 이걸 알면서도 마르셀의 말에 반발하는 것일까.
따지고 보면 전장에서 한가로의 대화를 나눈 그들의 잘못이 컸다. 이곳은 예의와 격식같은 걸 중시하는 결투장소 같은 곳이 전혀 아니었다.

"하지만…하지만!"

"당신이 그와 어떤 대화를 나누었는지는 모릅니다. 하지만 당신은 그와의 대결에서 졌습니다. 내 두눈으로 똑똑히 봤으니까요. 아군을 위해, 당신의 생명을 위해 상대를 쓰러트린 것이 잘못인가요? 라펜드 당신이 나약한 탓 아닙니까. 당신이 그를 쓰려트렸다면 내가 움직일 필요가 있었을까요? 자신의 나약함을 타인에게 돌려 분풀이하지 마십쇼. 유치합니다."

거침없는 마르셀의 말이, 라펜드의 상처를 건드렸다. 살기등등한 표정으로 마르셀을 노려보는 라펜드. 하지만 이런 라펜드를 가소롭다는 표정으로 바라보는 마르셀의 모습이 그를 더욱더 자극했다. 마침내, 마르셀의 입가에 노골적인 비웃음이 걸리는 순간, 라펜드는 아무런 생각도 없이 그를 향해 주먹을 내질렀다. 놈이 죽던 말던 상관없었다. 지금은 그냥 그를 흠씬 두들겨 주고 싶을 뿐이었다. 정말 그것 뿐이었다.

"라펜드!"

마르셀의 얼굴을 향해 뻗어나가는 건틀릿을 무언가가 거칠게 제지했다. 그리고는 곧바로 라펜드 자신의 얼굴에 화끈한 통증이 느껴졌다. 얼굴을 부여잡으며 몇걸음 뒤로 물러서는 라펜드. 뒤이어 그의 귀로 상당히 성난 목소리가 파고 들어왔다. 그에게는 상당히 익숙한 목소리였다.

"마르셀을 죽일 셈인가 라펜드!"

"헬, 헬무트!"

"지금은 전시다! 이 멍청한 놈! 개인적은 호칭은 금지다!"

어느새 헬무트가 다수의 상퀼로트를 이끌고 도착한 것이다. 갑작스럽게 상관이자 친구인, 헬무트의 주먹을 허용한 라펜드는 순간적으로 사고가 정지했는지 멍하게 그를 바라보고만 있었다. 한편, 여전히 험악한 표정으로 라펜드를 노려보던 헬무트는 이제 그를 강하게 질책하기 시작했다.

"대체 정신이 있는거냐! 아군을 죽이려 하다니!"

"그, 그게……."

"시끄럽다! 내 두눈으로 똑똑히 목격했고 보고도 이미 받았다! 생명을 구해준 아군에게 그따위 행동을 하다니 지휘관으로써 네놈은 실격이다! 대체 자각이 있는건가 없는건가!"

"…………."

라펜드는 이제 묵묵부답인 상태로 그의 말을 듣고 있었다. 자신과 하이만이라는 기사 사이에 있었던 대화를 이들이 알 리가 없었고, 설령 말을 한다해도 믿을 턱이 없었다. 오히려 상대에게 목숨을 구걸당한 것을 수치스럽게 생각하지 않는다면 다행일 것이다. 여하튼 그들이 보기에는 목숨이 경각에 달린 라펜드를 마르셀이 구해준 것이라 생각할 것이 분명했다.
적군을 옹호하고, 아군을 비난하는 것 자체가 이미 논리적으로 자신에게 승산이 없을 것이라 깨달은 라펜드는 그냥 조용히, 침묵을 지킬 뿐이었다.

"한번 더 이런 실수를 한다면 그때는 재판장에 서거나 나에게 죽을 각오를 하는 것이 좋을 것이다. 이번 일은 이 정도로 넘어가도록 하지. 마르셀, 괜찮겠나."

"그다지 신경쓰지 않습니다."

"음, 알았네. 그건 그렇고 라펜드, 마르셀. 각 부대의 피해상황을 보고하게."

라펜드의 침묵에 어느정도 화가 누그러들었는지 헬무트는 화제를 돌려 후방부대의 피해상황을 물었다. 그제서야 라펜드도 한동안 있고 있었던, 자신이 지휘하는 상퀼로트를 살피기 시작한다. 제 아무리 정예군 상퀼로트라 해도, 말을 탄 기사들을 맞아서 싸운 피해가 컸는지 병사수가 절반 이상이나 줄어 있었다. 에르겔 마법병단 역시 비율로 따지면 절반 가량이 이번 전투에서 기사들에게 희생되었다. 생존자가 10명 중 6명에 불과했으니 말이다.

"40명중 24명이 사망, 2명이 심각한 부상입니다."

"4명의 마법병이 이번 전투로 사망했습니다."

"끄흠…피해가 생각이상으로 크군. 내가 조금이라도 일찍 도착했더라면 이런 일은 없었을텐데……."

두 사람의 보고를 들으며 헬무트는 나지막하게 한숨을 내쉰다. 자신이 지휘하던 중앙 상퀼로트 부대가 당한 피해까지 생각한다면 결코 쉽게 넘길 수 없는 일이었다. 뒤집어서 생각하면 적군은 자신들이 의도한 성과를 올렸다는 뜻도 되었다. 생각이 여기까지 미치자, 헬무트의 머릿속에는 지금쯤 카세리네 협곡 내부에서 적과 교전하고 있을 케클론 중기병단과 상퀼로트 부대 일부가 떠올랐다.
기존의 바르디아 제국 기사 수는 50명이었지만 예상치 못한 복병으로 100명이나 더 있었다. 수비하는 자의 입장에서 생각해본다면 복병으로 100명을 희생시키느니 차라리 협곡에 틀어박힌 채 방어를 하는 것이 훨씬 유리한 선택이었을 것이다.

"설마?"

무의식중에 헬무트의 입가에서 튀어나온 한마디. 복병으로 100명의 기사들을 투입할 정도라면 협곡 내부에는 그것을 뛰어넘는 숫자의 적이 있을지도 몰랐다. 기사 100명의 피를 제물로 삼아 분산되어버린 발사로크의 부대를 '각개격파'한다. 지금 이 상황에 처하고 보니 모든 것이 정확하게 들어맞았다. 헬무트의 심장박동이 급격하게 빨라지기 시작했다. 그리고 다급한 목소리로 전군을 향해 고함을 질렀다.

"모두 카세리네 협곡으로 진격하라! 케클론 중기병단과 상퀼로트가 위험하다아!"








          *          *          *






카세리네 협곡 내부에는 다넨 평원에서의 접전과는 비교가 안될정도로 아수라장이 되어 있었다. 즉, 이곳이 가장 치열한 격전지라는 것을 말없이 과시하고 있는 셈이었다. 나인발트 나이츠와 익시드 나이츠 모두가 말을 버린 채 발사로크 공화국군과 처절한 백병전을 벌이고 있었다. 좁은 통로에서의 전투. 말을 버린 기사들을 상대로 케클론 중기병단은 별다른 저항도 못한 채 궤멸되어 갔다.
또한 필립이 설치한 함정으로 많은 병사가 희생된 상태에서, 엎친 데 덮친 격으로 그들의 시체가 통로를 막아 진군로가 가로막혀 버린 중기병단은, 이미 하나의 부대라 부르기조차 어려울 정도로 흩어져 있는 상태였다. 이런 상태에서 서너명의 기사가 중기병단 병사 한명에게 동시에 달려드니, 그들은 명성에 걸맞은 항전조차 하지 못한 채 쓰러져 갈 수 밖에 없었다.

"적을 없애는 것에만 전념해라! 하지만 절대로 적진 깊숙히 들어가면 안된다! 이제 곧 적의 상퀼로트가 들이닥칠 것이다!"

필립의 고함소리가 협곡 내부를 가득 메운다. 이리저리 고함을 지르며 기사들을 독려했는지, 많이 쉰, 걸걸한 음성이었다. 그 역시 온 힘을 다해 케클론 중기병단을 상대하고 있는 중이었다. 간발의 차이로 자신을 노리는 적의 랜스를 피한 그는 재빨리 말의 오른쪽 다리 하나를 베어 버렸다. 말의 울부짖음과 함께 땅으로 떨어진 병사의 목을 정확하게 찌르는 필립의 동작. 군더더기가 전혀 없는 깔끔한 동작이었다.

채앵∼! 챙! 채앵∼! 서걱!

"우아악!"

필립 가까이에서 적과 검을 맞대던 기사하나가 비명을 지르며 쓰러진다. 재빨리 그가 있는 방향으로 달려가는 필립. 쓰러진 기사의 숨통을 끓으려는 상대의 창을 맞받아친 다음, 무기가 올라간 틈을 타 목을 그어버린다. 변변한 비명조차 지르지 못한 채 쓰러진 상대를 쳐다보던 그는 서둘러 아군 기사의 상태를 살폈다.
기사는 익시드 나이츠 소속으로 나이는 자신과 비슷해 보이는, 아직은 앳된 얼굴이었다. 가슴부분이 베이면서 고통으로 기절한 것 같으나 상처부위기 심하진 않은 기사의 상태. 혹시나 있을 과다 출혈에 대비하여 자신의 망토를 찢어 상처부위를 단단히 싸맨 그는 적을 찾아 다시 기사들 사이에 섞여 앞으로, 앞으로 나아가고 있었다.

"제국 놈들! 모조리 죽어버려라!"

"죽을 놈들은 우리가 아니라 네놈들이다!"

협곡 곳곳에서 케클론 중기병단과 기사들이 뒤엉켜 전투를 계속하고 있었다. 필립은 이들 사이를 헤치고 지나가며 본능적으로 적에게 검을 휘둘렀다.
얼마나 많은 수의 발사로크 군을 베며 앞으로 나아갔을까? 문득 그가 정신을 차렸을 때는 이미 퀼트 무늬 복장의 보병들과 검을 부딪치고 있는 자신을 발견할 수 있었다.

"벌써 협곡으로 들어왔군 상퀼로트!"

"우아아앗! 뒈져버려라!"

상대를 노려보며 난감하다는 듯 중얼거리는 필립을 향해, 상대의 검이 재빠르게 접근한다. 필립은 사나눈 눈빛으로 적을 쏘아본 후, 자신의 검으로 강하게 맞받아친 뒤, 반동을 이용해 기회를 놓치지 않고 오른쪽 어깨를 상대의 얼굴에 부딪쳐 들어갔다. 금속으로 된 어깨 보호구에 약간의 압력이 느껴짐과 동시에 뼈가 부서지는 소리와 더불어 울리는 상퀼로트의 처절한 비명. 그러나 이런 것에 전혀 아랑곳하지 않은 필립은 상대의 심장을 정확히 한번 찌른 후, 다른 상대를 맞아 싸우기 시작했다.

"제기랄! 기사단이 너무 흩어져버렸다. 서둘러 전열을 정비해야 하는데……."

달려드는 두 명의 상퀼로트 중 하나의 팔을 절단하고, 뒤이어 칼등으로 다른 상대의 왼쪽 눈을 터트리면서 필립은 초조한 목소리로 중얼거렸다. 익시드 나이츠와 나인발트 나이츠를 합한 수는 250명. 100명에 불과한 케클론 중기병단을 상대로는 선전할 수 있었을지 몰라도, 900명에 육박하는 상퀼로트를 상대하기에는 벅찼다.
대열을 재정비하여 혼신의 힘을 다해 막는다해도 승산이 없는 판국에 몇덩이리로 쪼개진 기사단. 너무나 위험한 상황이었다.

"크하하핫! 도망칠 생각은 하지 않는게 좋을게다!"

필립보다 앞에서 교전하던 기사 둘을 쓰러트린 후, 상퀼로트 5명이 천천히 그에게로 접근해 온다. 검술실력이 평균 이상으로 뛰어난 필립이라도 이순간만큼은 긴장하지 않을 수 없었다. 재빨리 크게 횡방향으로 검을 휘두르는 필립. 기습적인 공격으로 숫자를 최대한 줄이려는 듯한 심산이었다. 그러나 공격의 목표가 된 상퀼로트는 공격이 들어오는 순간은 당황했으나, 재빨리 들고 있던 창을 들어올려 필립의 공격을 상쇄하고 말았다.

"환장하겠군…으랴아앗!"

"크크큭, 날 상대하기엔 아직 멀었……."

병사의 말이 중간에 끊어지고 말았다. 필립의 검 끝에 어느새 자신 옆에 서있던 동료의 면상에 꽂혔다 빠져나갔기 때문이다. 거리 때문에 일격에 적을 죽이지는 못했으나, 공격을 받은 상대는 코 뼈가 잘렸는지, 붉은 피로 범벅이 된 자신의 코를 붙잡고 괴성을 지르기 시작했다.

"으아아아아악! 이, 이자식! 절대로 살려서 돌려보내지 않겠다!"

"……아, 그러세요?"

여전히 출혈이 일어나는지 끊임없이 상처부위에서 흘러나오는 피. 그 피에 자극을 받았는지 상대를 고함을 지르며 필립에게 발작하듯 덤벼들었다. 하지만 필립의 눈에는 허점투성이 상태로 자신에게 달려드는 술주정뱅이같이 느껴질정도로, 상대의 공격은 형편이 없는 공격이었다. 무기를 단 한번 맞대지도 않고 재빨리 상대의 오른쪽 가슴을 찔러들어가는 필립의 검. 그것이 끝이었다.

"크윽∼!"

필립의 입에서 신음이 흘러나온다. 동료가 쓰러지는 것을 확인한 순간 나머지 상퀼로트들이 동시에 덤벼든 것이다. 가능한 공격을 받아쳐내고, 피할 수 있는 것은 피해보려 했으나 역시 한계가 있었다. 상퀼로트 역시 발사로크 공화국에서는 보통 기사단 못지않은 실력을 가진 정예병이었기 때문. 4개의 공격중 2개는 받아쳤으나 하나는 갑옷에 맞고 튕겨나오면서 충격을 주었고, 다른 하나는 미처 피하지 못했다.  살갗이 보호되지 않는 왼쪽 이마부근에 꽤나 굵은 혈선이 그어지고 말았던 것이다.

"쥐새끼 같은 놈!"

"그 말이 맞는 것 같군. 어서 없애버리자!"

몸에 상처가 났음에도 불구하고 필립은 필사적으로 상대의 무기를 피해 이리저리 굴러다닐 수 밖에 없었다. 하지만 그것도 용납할 수 없다는 듯, 상대의 공격은 집요했다. 여기에는 중무장한 필립의 갑주 덕에 움직임이 느려진 것도 큰 원인 중 하나였다.
그리고 마침내, 적의 둔기류가 정확하게 그의 투구를 강타하고 말았다.

"…으헉!………."

강한 충격과 동시에 정신이 혼미해지면서 시야가 흐릿해졌다. 평형 감각에 문제가 왔는지, 지금 자신이 서 있는지, 고꾸라지고 있는 것인지조차 구별이 가지 않았다. 뒤통수가 터졌는지 흐릿하게나마 그 부분에서 액체의 감촉이 느껴졌다. 온 몸이 마비상태가 된 듯, 손가락하나 까딱할 힘도 없는 것 같았다. 그의 귓속을 지배하던 고함과 비명, 철 부딪치는 소리도 어느새 자취를 감추었다.
꿈 속을 헤메고 있는 듯한 몽롱한 느낌만이, 필립의 전신을 지배하고 있는 것 같았다. 한가지 확실한 것은, 흐릿한 시야사이로 보이는 어떤 형체가 자신을 향해 무언가를 내리치려 한다는 것이었다.

'여기서 죽는건가……아……아직 결혼도 못한 숫총각인데…작센성도 되찾지 못했고…….'

몽롱한 육체와는 반대로 그의 정신은 팔팔하게 잘 돌아가고 있었다. 이런 상황에 처하자 죽음에 대한 두려움 같은 것은 느껴지지 않았다. 다만, 지금 이곳에서 죽기에는 아깝다는 생각만이 들었을 뿐…죽음 자체에 대한 두려움 같은 건 없었다. 그리고 갑자기 이런 필립의 눈 앞에 무언가가 떠오르기 시작했다.
죽음을 직전에 둬서 그랬을까? 의도하지도 않았는데 그가 기억하고 있던 삶의 기억들이 이리저리 흩어진 빛바랜 종이처럼, 그의 눈 앞에서 하나하나씩 펼쳐지기 시작했다.

'아……….'

따스한 온기와 함께 누군가의 품에 안겨있는 필립. 얼굴은 기억에 없지만 그녀가 누군지는 쉽게 짐작이 갔다. 그 흔한 초상화 하나 없이 항상 그의 머리 속에 상상속으로만 존재했던 인물. 눈으로 본 적은 없으나 자신을 쓰다듬어 주던 손길은, 다 커버린 그의 몸이 지금까지도 기억하고 있었다.

'왜 그렇게 일찍 가신겁니까…….'

필립의 눈가에 물기가 맺혔다. 어머니를 그리워하는 자신의 모습 때문에 남몰래 괴로워하던 아버지 필로스 후작을 보며 울지 않기로 다짐했었던 자신고의 약속. 그러나 16살이후로 지켜온 이 약속이 또 깨져버렸다. 어렸을 때와 달리 특별히 슬픈 것은 아니었으나 마음 한구석이 아련히 시려왔다.

'이제 만날 수 있을지도 모르겠네요.'

"죽어랏!"

쓰러진 필립을 상대로 상퀼로트가 고함을 지르며 들고있던 검을 내리치는 순간이었다. 필립은 환상이라고 보고 있는지 여전히 얼굴에 미소가 감돌았고, 그것이 이상하게도 상대의 살인욕구를 자극한 듯 했다.

'이제 정말 죽으려나 보네…당신이 눈 앞에 나타나 있지 않습니까 하하하…아버지도 뵐 수 있겠군요.'

머릿속으로 중얼기리는 필립. 그런 필립의 눈 앞에 어느새 젊은 여인하나가 나타나서 서있었다. 금발의 치렁치렁한 머리카락은 자신의 친구, 네르바를 보는 듯한 느낌을 풍겼다. 서서히 그녀에게 다가가려는 필립을 그녀는 작은 웃음을 띄우며 살며시 밀어냈다. 그는 다시 다가가려고 애썼지만 그때마다 번번히 그녀의 손에 몇 발자국씩 뒤로 밀려났다.

-내 목숨을 걸고 널 지켰는데 이렇게 쓰러지길 원치 않는단다. 아들아-

부드러운 목소리가 그의 귓가에 울려퍼진다. 그러나 그 말속에는 자신의 말을 따르라는 엄격함도 함께 숨어있었다. 그녀가 천천히 자신의 옷소매를 걷는다. 그리고는 문양이 아름다운, 날카로운 단도로 뽀얀 피부를 힘차게 긋는다. 하얀 피부와 대조되는 진홍색의 혈액. 어느새 그녀가 그의 눈 앞에 다가와 그 피를 그의 입속에 넣고 흘린다. 필립은 저항할 수 없었다. 지금의 그가 할 수 있는 일은…그것이 자신의 목을 타고 내려가는 뜨거운 느낌을 생생하게 느끼는 것 밖에 없었다.

"크아아앗!"

병사의 목소리가 울려퍼지는 순간, 필립의 머리 위에서 흘러나온 피가 반쯤 벌어진 그의 입속으로 흘러들어갔다. 끈적끈적한 붉은 빛 액체가 그의 목구멍을 타고 흘러내려가는 순간. 초점을 잃고 쓰러져 있던 필립의 눈동자가 새빨갛게 변해버렸다. 그리고, 현재의 그라면 상상할 수도 없을 정도의 빠른 속도로 허리춤에 묶여있던 가보 마르니에를 뽑아 상퀼로트를 향해 휘둘렀다.

끄아아아악∼!

투욱…….

"으으으…으으…욱!"

상대의 검이 깨끗이 부러짐과 동시에 검을 들고 있던 그의 양팔까지 잘려나갔다. 상퀼로트의 비명소리와 더불어 천천히 자리에서 일어난 필립은 비명을 지르는 상대의 목을 후려쳐 버린다. 섬뜩한, 살이 경쾌하게 잘리는 소리와 함께 바닥에서 나뒹구는 상대의 얼굴. 주인을 잃은 몸뚱아리는 한동안 그대로 서 있다가 서서히 뒤로 쓰러지기 시작했다.

"저, 저자식 도대체 뭐야!"

"붉, 붉은 눈…괴, 괴물이다. 어떻게 저런 힘을……."

그를 상대하던 남은 상퀼로트들이 저마다 경악에 가득찬 한마디씩을 내뱉으면서 뒷걸음질을 치기 시작했다. 하지만 그것조차 용납할 수 없다는 듯 필립은 그들을 향해 달려들어갔다. 마르니에가 한번 휘둘러질 때마다 사방으로 붉은 빛 액체가 튀었다. 그리고 기다렸다는 듯이 들려오는 비명소리. 하지만 그것도 오래가진 못하였다. 필립의 검 마르니에가 그때 쯤에는 그들의 숨통을 끊기 위해 다시한번 쇄도해 들어갔기 때문.
어느새 그에게 덤벼들었던 상퀼로트 5명은 전부 사지가 온전치 못한 싸늘한 주검으로 변해 있었다. 그러나 필립의 눈동자는 여전히 진홍빛을 띄고 있었다.

"……다 끝난건가."