"이제 거의 다 따라 잡았다! 한 놈도 살려서 보내지마라!"

"우와아아앗!"

필립의 등 뒤로 케클론 중기병단의 기세등등한 함성이 울려퍼졌다. 그의 이마와 온 몸은 벌써부터 땀에 절어있었다. 협곡 내부의 험한 지형상 그가 지휘하는 나인발트 나이츠의 퇴각 속도가 자연스럽게 느려졌고, 덕분에 케클론 중비경단이 지척까지 따라붙어버렸기 때문. 연신 뒤를 돌아 적과의 거리를 확인하는 필립은 기사들을 향해 외쳤다.

"모두, 준비해라! 곧 산개한다!"

후미에서 기사들을 지휘하던 필립이 소리치자 선두의 기사 부대가 속도를 더욱 올린다. 조금 있으면 그들이 개고생을 해서 설치해 놓은 장애물에 도착할 것이다. 아무리 자신들이 설치해 놓은 곳이라 해도, 조그만 실수하나에 생명을 앗아갈 수 있는 위험한 장소였기에 나인발트 나이츠는 잔뜩 긴장하고 있었다. 그러는 사이, 어느덧 기사들의 눈 앞에는 트랩이 속속들이 모습을 드러내고 있었다.
도착한 것이다.

"전원 산개!"

부관의 고함이 들리자마자 기사들은 신속히 3갈래로 나뉘어져 장애물을 돌파하기 시작했다. 자갈과 바위가 섞이고, 눈으로 보아도 섬뜩하단 느낌이 들 정도의 함정이 기사들을 위협했지만 전투가 시작하기 전 몇 차례의 예행연습 덕분에 별다른 무리는 없었다. 그러나 자연히 속력은 줄어들었기에 케클론 중기병단은 이제 필립이 등 뒤로 20미터 이내까지 접근한 상태였다.

"저 놈이 대장이다! 놈을 잡아라!"

등골이 오싹할 정도로 가까운 곳에서 적의 고함이 들려오자, 필립은 무의식 중에 몸을 떨었다. 언제라도 적의 무기가 자신을 덮쳐올 것 같아 소름이 끼쳤다. 허나 이와는 반대로 말을 재촉하는 그의 모습은 그 어느때보다 격렬하였다.

"으아아악!"

필립은 두 눈을 질끈 감았다. 목소리의 주인공은 아군 기사. 말이 발을 헛딛였는지 그대로 튕겨져 나가버린 몰골. 트랩에 당해 가슴뼈가 부러져 폐를 찌르고 있었는지 연신 피를 토하고 있었다. 평소 같으면 너나할 것 없이 달려가 도움을 주었겠지만…지금은 달랐다. 필립 스스로도 납득하려고 했다. 하지만 그것은 쉬운 일이 아니었다. 아군을 버린다……. 심적으로 그가 고민하는 사이, 마침내 가장 후미에서 말을 몰던 필립 자신도 트랩의 입구로 돌입하고 있었다.

스릉∼!

"하압!"

툭!

필립의 검이 그의 팔이 간신이 닿을 듯한 높이에 있는 거대한 가죽 주머니, 정확히 말하면 그것을 묶어놓고 있던 줄을 경쾌하게 자르고 지나갔다. 그러자 동시에 뒤집힌 주머니에서 아래로 쏟아지는, 모래를 비롯한 가루가 뿌연 먼지를 만들어낸다. 가죽 주머니가 뒤집히는 걸 확인한 필립은 안도의 한숨을 내쉬며 조심스럽게 함정을 지나가기 시작했다. 물론, 쓰러진 기사를 말에 태우는 것을 빼먹진 않았다.

"죽어랏!"

"큭!"

부상당한 기사를 말 위로 조심스레 올리는 사이, 어느새 케클론 중기병단의 선두가 필립의 지척까지 다가와 창을 휘둘렀다. 예상치 못했던 일이라 심하게 당황한 필립은 반사적으로 몸을 숙였고, 다행히 상대의 무기는 허공을 가르고 지나갔다.

"커헉!"

필립을 공격한 케클론의 병사가 말과 함께 나뒹굴었다. 속력을 이기지 못해 장애물에 걸린 것이다. 그 모습을 확인하고 있는 힘껏 말을 모는 필립. 달리는 와중에도 그의 귓가에 적의 비명과 고함소리가 뒤엉켜 들어왔다. 필립이 뒤엎은 가죽 주머니 속의 가루가 시야를 막는 먼지 구름을 만들어냈고, 멋모르고 돌격한 중기병단은 장애물에 뒤엉켜 쓰러지고, 미리 밖아 놓은 창검에 사지가 꿰뚫리는 등 상당힌 피해가 속출하기 시작했던 것이다. 그러나 가장 큰 문제는 앞의 사정을 알지 못한 채 달려드는 후속부대였다.
그들이 진입하면서 트랩 초입부는 아수라장으로 변해 버렸다.

"모두 멈춰라! 멈추란 말이다!"

끼히힝∼!

지휘관의 악에 받친 고함소리와 말의 비명소리가 협곡 내부를 뒤흔들었다. 눈을 한번 깜빡이는 사이에도 희생자는 속출하고 있었다. 상당한 시간이 흐른 후, 마침내 먼지가 걷히고 지휘관의 눈에는 제국이 설치한 트랩이 확인되었다.
돌격하는 기마병을 방어하기 좋게, 비스듬히 꽂아놓은 창, 말이 움직이기 어렵도록 자갈과 바위를 뒤섞어 인위적으로 험준하게 지형을 바꿔놓은 모습들. 분명 케클론 중기병단의 참전은 적이 모르는 정보라고 생각했던 지휘관은 얼어버렸다. 소름이 끼칠 정도로 철저한 적의 준비를 몸으로 확인한 그의 턱수염이 미세하게 떨리기 시작했다.

"으드득! 추격을 중지해라! 부상자를 돌봐라! 전열을 정비한다!"

이를 뿌득뿌득 갈며 하는 수 없이 추격 중지 명령을 내리는 케클론 중기병단의 지휘관. 100명의 기병중 약 30여기가 제국의 함정에 걸려 생을 마감했다. 더군다나, 좁은 길목을 막고 있는 시체를 치우지 않으면 차후 행군에 큰 지장이 생길 것이라 판단한 그는 울며겨자먹기 식으로 병사들을 멈출 수 밖에 없었다.
이런 적 지휘관의 분노를 한 몸에 받으며, 필립은 부상당한 기사를 태운 채 무사히 함정을 벗어났다. 첫 교전은 제국이 기세를 잡은 상태에서, 다른 곳에서는 서서히 두 번째 전투가 시작되려 하고 있었다.







"마르셀님! 힘들다는 건 이해하지만 마법사들을 더 독려해주십쇼! 이대로 가다간 선두와 거리차가 심하게 생깁니다!"

"알겠습니다…모두 속력을 더 내어 주시오!"

다급한 라펜드의 외침에 마르셀은 힘겹게 대꾸를 하곤 소리를 질렀다. 이런 그의 모습을 보며 라펜드는 얼굴에 안쓰러움과 초조함이 동시에 뒤섞인 표정을 지어보였다. 오랜만의 전투, 실로 라펜드의 피를 끓게 만들고 있었다. 그러나 그의 직책은 에르겔 마법병단의 호위. 자연히 마법병단과 보폭을 맞추어야 했고, 그것은 그가 진정으로 원하는 피비린내 나는 전투의 중앙에 서는 것을 결과적으로 방해하고 있었던 것이다.

'제길!'

속으로 욕지거리를 내뱉으며 그는 달렸다. 퀼트로 이루어진 그의 군복이 그의 속마음을 알아주기나 하는 듯 거칠게 흩날린다. 그러나 이런 그의 마음과는 반대로 시간이 갈수록 상퀼로트의 중앙부대까지도 점점 그의 눈에서 멀어져갔다. 라펜드의 얼굴은 이젠 짜증으로 가득차 있었다. 애꿎은 아군의 뒷모습을 바라보며 거칠게 침을 뱉는 라펜드.
그도 이제는 체념을 한 것 같았다. 그러나 그 순간, 에르겔 마볍병단 소속의 한 병사는 얼굴색이 새파랗게 질리기 시작했다. 다급하게 마르셀을 부르는 마법병의 목소리가 날카롭게 주변을 울렸다.

"마르셀 대장!"

지친 얼굴로 병사를 쳐다본 마르셀의 표정이 눈에 띄게 어두워졌다. 그녀의 안색을 보고 곧바로 상황을 판단한 듯 하다. 서둘러 라펜드를 부른 후, 마법병단 전체를 멈추게 한 그는 라펜드가 묻기도 전에 다급하게 외쳤다.

"마법병단의 호위를 부탁드립니다!"

"예?"

"어서요! 기습입니다!"

"무, 무슨 말인지……."

"저 마법사는 공기를 다루는 자입니다. 그녀가 심상치 않은 다수의 움직임을 느꼈으니 우리가 모르는 적의 움직임이 있다는 겁니다! 공격준비를 할 동안 방어를!"

갑작스런 마르셀의 외참에 당황한 라펜드는 멍하니 그가 가리키는 여 마법사를 응시하고 있었다. 전쟁과는 전혀 상관없는 것이지만…보통 로브로 온 몸을 감추는 마법사들과는 달리, 공기계열 마법을 쓴다는 그녀는 정말 가려야 할 부분만을 가린, 노출이 심한 옷차림을 하고 있었다.
이런 그녀가 라펜드의 시선을 느꼈는지 얼굴이 새빨게지면서 황급히 동료 마법사 뒤로 몸을 감추었다. 라펜드 역시 그제서야 정신을 차리고는, 얼굴을 붉힌 채 애꿎은 병사들에게만 고함을 질러댔다.

"전원 대열을 정비하고 마법병단을 지켜라! 적의 기습이다!"








하이만이 이끄는 익시드 나이츠는 모든 공격준비를 끝낸 채 명령만을 기다리고 있었다. 적은 크게 3갈래로 나누어진 상태, 선봉인 케클론 중기병단, 중앙의 상퀼로트 본대, 후방의 상퀼로트 부대였다. 까칠까칠한 턱을 쓰다듬으며 하이만은 생각에 생각을 거듭하고 있었다.

"크흠……."

분명 필립이 말한대로 적은 분산되었다. 그러나 그의 고민은 끝나지 않았다. 대체 에르겔 마법병단은 어느 곳에 있는 것일까? 마법병단이 중앙이나 후미에 있다는 것은 어린아이도 아는 사실이지만, 둘 중 어느곳을 치느냐였다. 상퀼로트가 제아무리 보병으로 이루어진 부대라해도 정예군에다 숫자만 해도 자신들보다 7배가량이 많았다. 한 번의 공격으로도 회복하기 어려울 정도의 피해를 입을지 모르는 상황에서 헛다리를 짚을 수는 없었다. 말 그대로 한번의 실수가 승패를 결정 짓는다.
자연히 하이만 기사단장의 심적부담이 커지는 것은 당연한 일이었다.

'중앙일 가능성이 크다. 기습의 위험이 있는 후방에다 마법사를 배치하진 않겠지…허나 후방에 있을 것이란 가능성을 배제할 순 없으니 중앙부대의 정중앙을 노려 혼란에 빠트린 다음. 마법병단의 소재를 파악해야 겠구나'

그다지 덥지는 않은 날씨였지만 그의 이마에는 땀방울이 송글송글 맺혀 있었다. 조용히 투구를 쓰는 하이만 기사단장의 모습을 시작으로 모든 기사들이 전투준비를 완료했다. 지휘관의 작은 행동으로도 앞 일을 예측할 수 있을 정도로, 연령대가 높은 그들은 노련한 역전의 용사라는 것을 말없이 증명하고 있었다. 하이만은 숨을 죽이고 거리를 계산했다.
마침내 그가 생각하는 적의 중앙군 중에서도 '정중앙'을 격파하기에 가장 알맞은 시간이 되었을 때, 위풍당당한 그의 고함소리가 마르텔 산의 한 숲속을 뒤흔들었다.

"나를 따르라!"

숲속의 새들이 약속이나 한 듯 일제히 하늘로 날아오른 곳과 동시에 말발굽소리와 거친 함성소리가 대지를 진동시켰다. 10행 10열로 늘어진 익시드 나이츠의 쾌속 전진. 그들의 표적이 된 상퀼로트의 중앙부대가, 매복해 있던 익시드 나이츠의 존재를 알아차렸을 때는 이미 100미터 이내로 거리가 좁혀진 상황이었다.
자신들이 돌격하면서 지르는 함성소리 덕에 기사단이 움직이는 소음이 상대적으로 잘 들리지 않은 것이었다.

"진형 개편! 흩어지면 적의 밥이 된다! 최대한 밀착해서 치도록 하라!"

하이만의 외침소리와 동시에 정사각형 모양의 진형이 두 개로 나뉘었다. 한 쪽은 그대로 적의 정중앙을 향해 달려들었고, 나머지 부대는 방향을 틀어, 첫 번째 부대의 공격으로 갈라질 중앙군의 후방을 가로지르려는 심산인 듯 했다. 두 진형 모두, 사각형에서 어느새 날카로운 다이아몬드 모양으로 외형까지 변해 있었다.

"적, 적의 기습이다! 모두 좌측! 좌측을 막아라아!"

맹렬한 기세를 뿜으며 익시드 나이츠가 쇄도해 들어오자 상퀼로트는 혼란에 빠졌다. 일단 멈춘 상태에서 재빨리 응전태세를 취하긴 했지만, 미리 준비한 상황에서 작정하고 달려드는 익시드 나이츠를 막기에는 역부족이었다.

채앵∼! 채앵∼까아앙!

"우왁!"

마침내 첫 번째 부대와 상퀼로트가 접촉했다. 날카로운 금속음이 울려펴지는 가운데 바닷길이 열리는 듯, 상퀼로트 병사들이 제대로 된 저항 한번 못한 채 양쪽으로 쪼개지고 있었다. 익시드 나이츠 역시 적의 사살이 목적이 아닌, 혼란을 일으키고 마법병단의 소재를 파악하는 것이 주 목적이었기에 중앙부대의 피해는 생각 외로 경미했다.
그러나 하이만이 지휘하는 두 번째 부대는 눈에 걸리는 상퀼로트 병사들을 닥치는대로 참살하고 있었다. 이미 첫 번째 부대의 기습으로 혼란에 빠진 상태였기에, 이들이 지나가는 곳의 상퀼로트의 피해는 상상이상으로 컸다.

"모두 진정하라!"

혼란에 빠진 중앙 상퀼로트 부대를 추스르려는 지휘관의 처절한 고함소리가 울리는 가운데, 두 부대로 쪼개진 익시드 나이츠는 이미 상퀼로트의 진형을 돌파한 상황이었다. 그들이 지나간 자리에는 진홍빛의 액체가 퀼트를 적셔 검붉은 빛을 자아내고 있었다.

"중앙에 에르겔 마법병단이 존재했는가?"

"허억! 허억! 저희 부대 중에 목격자는 없었습니다!"

"망할! 설마 후방에……? 아군의 피해상황은!"

"18명이 사망했습니다!"

"크윽! 일단 한번 더 중앙을 뚫도록 하지! 중앙을 공격한 후 에르겔 마법병단이 없다는 것이 확인 되면 그대로 후방으로 돌격한다. 후방 공격시에는 내가 좌! 자네가 우측으로 공략하도록 하지! 기사들이여! 나를 따르라!"

광기에 젖은 기사들의 함성소리와 함께, 다시 익시드 나이츠의 부대가 합쳐졌다. 속도를 늦추지 않은 상태에서 길게 우회한 기사들은 이제 상퀼로트의 반대편 쪽으로 밀려들기 시작했다.
그러나, 그때는 적도 병력을 재편하고 대비를 하고 있는 상황이었다. 총지휘관인 헬무트가 달려와 신속하게 병사들의 혼란을 진정시켰기 때문이다.

"적이 복병을 가지고 있을 줄은 몰랐군. 우리 부대를 분산시키려는 계책이었던게 틀림없어."

"그렇다면 케클론 중기병단이 위험하지 않을까요?"

"그래, 이곳 부대는 내가 지휘를 하겠다. 자네는 어서 그들을 지원하도록 하게!"

"알겠습니다."

익시드 나이츠가 갈라 놓았던 상퀼로트의 앞부분에 위치해 화를 면한 그는, 잔존하는 병력의 절반을 케클론 중기병단의 지원군으로 보낸 후, 나머지 병력으로 기병을 방어하기에 편리한 진형을 형성시켰다. 그리고는 말에서 뛰어내려 거리낌 없이 맨 앞으로 달려나가, 달려오는 기사를 정면으로 마주보고 섰다.
기사단과의 거리가 좁혀질수록, 그의 손에 들려있는 배틀엑스에는 힘이 실리기 시작했다. 그리고, 그의 눈이 이채를 띈 순간! 이미 헬무트는 기사를 향해 달려들고 있었다.

"크아아압!"

채앵∼! 푸슉!

기사가 랜스를 휘두르자 배틀엑스로 재빨리 넘겨버린 헬무트는 옆으로 비켜서서 말이 지나갈 길을 만들어 주었다. 하지만 말의 머리가 그의 몸이 있던 자리를 통과할 때 쯤에는, 이미 배틀엑스의 날이 말의 머리통을 박살내는 중이었다. 비명도 지르지 못한 채 말은 즉사했고, 올라타있던 기사는 땅바닥으로 내동댕이 쳐진 후, 다시는 일어서지 못하였다.

"흥, 일개 기사단 따위가 발사로크 정예보명 상퀼로트를 상대하려 하다니! 날 죽이려면 작센의 필로스를 죽일만한 실력을 가지고 와야할 것이다! 와하하하하하!"

같은 방법으로 3마리 말(3명의 기사)를 처리한 헬무트는 호탕하게 웃었다. 이 모습은 그대로 상퀼로트의 사기를 진작시켜 주었다. 익시드 나이츠의 기습으로 힘없이 길을 내주던 모습은 어느새 사라지고, 기병에 맞서서도 물러서지 않는 퀼트 무늬의 군복을 입은 발사로크의 정예부대. 상퀼로트로 다시 돌아왔던 것이다.

"가라 병사들이여! 공화국의 용맹을 이곳에서 귀족 나부랭이들에게 보여주는 것이다!"

"우아아아아아아! 가자!"

상퀼로트가 헬무트를 따라 기사가 아닌 말을 공격하는 방법, 기사들의 입장에서는 치졸하다고 생각될만한 것으로 익시드 나이츠를 서서히 제압하기 시작했다. 이 방식이 실제로는 상당히 어려워 역으로 기사들에게 당하는 병사가 더 많았지만, 수적으로 우위인 상태였기에 공격을 당해 말 위에서 떨어져 난도질 당하는 기사들도 늘고 있었다.

"큭! 우리 기사단이 조금이라도 지원을 받았다만 이런 일은 없었을 것을!"

하나 둘씩, 전사하는 기사들의 모습을 바라보며 하이만은 비탄에 잠긴 목소리로 중얼거렸다. 몰락귀족들로 구성된 이 기사단에 귀족이나 황실의 제대로된 지원이 있을리 만무했다. 그나마 간신이 기사들이라도 중무장을 할 수 있었던 것이지, 말에게까지 무장을 시켜줄 금전적인 여유가 없었던 익시드 나이츠. 그 결과가 지금, 정예 기사들의 어이없는 죽음으로 나타나고 있었다.

"지금 상황에서 퇴각은 무리다! 희생을 감수하고 길을 뚫는다! 그것만이 살 길이다!"

"제가 길을 열겠습니다!"

하이만의 외치자마자 40대 초반으로 보이는 한 기사가 임무를 자청하며 진형의 선봉으로 내달렸다. 그의 손에서 사정없이 휘둘러지는 철퇴에 의해 상퀼로트의 병사 중 몇 명의 얼굴이 잔인하게 으깨어지는 모습이 보이자, 강렬하던 기세도 한순간 주춤하기 시작한다.
하이만은 이틈을 놓치지 않고 기사들을 독려해 혈로를 뚫기 시작했다. 사방에서 피가 뿌려지며 기사들의 피해가 속출하긴 하였으나, 기본적으로 기동력이 강한 기병이었기에 남은 익시드 나이츠는 무사히 포위망을 뚫고 밖으로 빠져나올 수 있었다.

"…………."

하이만 자신은 물론, 기사전체가 온 몸에 피칠을 한 상태였다. 더군다나 살아남은 자들 중에서도 절반가량이 크고 작은 부상을 입은 상태였다. 그러나 그들을 가슴아프게 한 것은 처음의 진격에 비해 70%가량이나 줄어있는 동료의 모습이었다.

"크흑……."

기사들은 감정이 북받치기 시작했는지, 여기저기서 흐느낌 소리가 흘러나왔다. 하이만 역시 예외는 아니었으나, 필사적인 노력으로 감정을 추슬렀다. 얼마간의 시간이 흐른 후, 비통함이 잔뜩 묻어나오는 목소리로 그가 말했다.

"32명인가……. 기사들이여……. 우린 두 번의 공격으로 에르겔 마법병단이 후방에 주둔하고 있다는 것을 확신하게 되었다……. 제군들, 슬퍼할 필요도, 눈물을 흘릴 필요도 없다. 이제 우리도 그 뒤를 따르게 될터이니! 죽는 그 순간까지, 익시드 나이츠의 강맹함을 보여주자. 제국만세!!"

"크아아아아! 바르디아를 위하여!"

"황제폐하를 위해!"

"카세리네 협곡은 반드시 사수한다앗!"

함성보다는 울부짖음에 가까운 외침. 헬무트는 이런 익시드 나이츠의 모습을 본 후, 잔뜩 긴장하고 있었다. 상대는 처음부터 전멸을 각오하고 자신들에게 덤벼든 것이라는 것을 뒤늦게나마 깨달았던 것이다. 상퀼로트의 방어로 그 수가 많이 줄기는 했지만, 그 이상으로 아군의 피해가 컸다. 이제 저들이 마지막 돌격을 감행한다면…아군도 그에 상응하는 피의 대가를 치뤄야 할 것이라는 생각이 들자 헬무트의 온 몸에는 긴장감이 감돌기 시작했다.

"적의 마지막 공격이다. 전력을 다해 막지 않으면 적의 수 이상으로 우리가 죽을 것이다. 모두, 긴장해라."

방금 전까지만해도 여러 소음이 뒤섞이던 전장이, 그 흔한 말 울음소리 없이 고요했다. 몇초에 지나지 않는 순간이 몇십분인 마냥 길게 느껴졌다. 상퀼로트의 병사나, 익시드 나이츠의 기사나, 각자 무기를 잡은 손에는 평상시에는 상상도 할 수 없었던 힘이 들어가 있었다.
그리고 마침내, 이 지루하다면 지루하다고 할 수 있는 순간의 침묵을 깨고, 익시드 나이츠가 움직이기 시작했다.

"온다!"

짧지만 큰 헬무트의 외침. 그러나 그들은 이런 상퀼로트를 비웃기라도 하는 듯, 수가 적은 후방군에게로 말 머리를 돌리고 있었다. 생각지 못한 상황에 한동안 침묵을 유지하던 헬무트와 상퀼로트. 그러나 곧바로 몽둥이로 뒤통수를 후려맞은 것과 같은 충격을 느낄 수 있었다.

"쳐라! 에르겔 마법병단을 박살내 버리자! 익시드 나이츠으! 돌겨억!"

"속, 속았다! 전군, 모두 놈들을 뒤쫓아라! 에르겔 마법병단을 보호해라!"

하이만과 헬무트의 고함소리가 겹쳐지는 순간, 익시드 나이츠. 하이만과 기사들의 표적이 된 라펜드와 마르셀 역시 동시에 악을 썼다.

"적이 온다! 상퀼로트! 방어 준비!"

"마법병단! 준비를 하십시오! 적의 목표는 '우리'입니다!"