"발사로크 군이 움직이기 시작했습니다."

긴장으로 인해 지나칠 정도로 딱딱해진 병사의 목소리. 다른 병사들의 얼굴에도 긴장의 빛이 감돌기 시작했다. 단 한사람, 필로스 후작을 제외하고는. 병사의 보고를 받은 후작은 천천히 앉아있던 의자에서 몸을 일으킨다. 그리고 발사로크 군이 있는 진지를 주의 깊게 살펴본다.
병사의 보고는 사실이었다. 대부분의 병사들은 전투준비를 마치고 대열을 형성한 상태. 지휘관의 명령이 떨어지기를 기다리는 모습이었다. 적의 수는 대략 2천. 아군은 성안에 남아있는 민간인을 제외하고는 자기 자신까지 포함해 32명. 승패는 이미 결정되어 있었다. 후작이 노리는 것은 어떻게 해서든 시간을 버는 것 뿐.

"모두 내 주위로 모이도록!"

후작의 우렁찬 고함소리. 소수의 병사들이 재빠르게 그의 주위로 몰려든다. 병사들 대부분은 심하게 긴장을 하고 있었다. 증상이 심한 자의 경우 얼굴빛이 공포로 새파랗게 질려있었다. 후작은 이런 이들의 모습을 한번 둘러본다. 그리고 한 손을 허공에 치켜든다. 자연히 후작의 손으로 시선이 이동하는 병사들.
그들의 표정이 조금씩 바뀌기 시작했다. 의아해 하는 표정에서 어이가 없다는 얼굴까지. 이런 모습들을 보며 호탕하게 웃는 후작. 자신의 손에 들린 술병과 술잔을 흔들며 소리쳤다.

"내가 자네들 긴장 좀 풀어주려고 신경 좀 썼지. 모두 한 잔씩 하고 발사로크 놈들을 맞아주자고."

병사들이 일렬로 늘어서 있다. 선두에는 후작이 서서 병사 한사람 한사람에게 손수 술을 따라주고, 마시도록 권하고 있었다. 술잔은 작았다. 하지만 내용물의 특성상 조금만 마셔도 얼굴이 벌개지는 병사들.
얼굴이 화끈거리고 온 몸이 나른해 진다. 방금 전까지 품고 있던 긴장감은 한순간에 날아간지 오래였다. 모두가 그렇게 술 한잔을 걸치면서 긴장감을 풀었다. 그러는 사이 차례는 돌고 돌아 미첼 이라는 기사에게까지 잔이 돌아왔다.
후작이 내미는 잔을 공손히 받는다. 그 다음 술병을 유심히 살펴보는 미첼. 그가 후작을 쳐다보며 말했다.

"후작님, 술 고르는 안목이 남 다르시군요.. 이런 곳에서 보드카를 마시게 될 줄이야 하핫."

"긴장을 풀어 주는데 이것만큼 좋은 술이 있겠는가, 적은 양으로 충분히 사람을 취하게 할 수 있으니까 말이지."

"신경 써 주셔서 감사합니다. 후작님께서도 한 잔 받으시지요."

"음 좋지, 어서 따라주시게나."

술병에 들어있는 액체를 사이좋게 나누어 마시는 두 사람. 취기가 오르기 시작했는지 평소보다 얼굴 색이 붉어진다. 병사들을 각자의 위치로 복귀하도록 지시한 미첼. 다시 후작에게로 돌아와 술을 마실 때의 밝은 표정과는 달리 사뭇 심각한 얼굴로 말을 시작했다.

"이 성과도 이제 이별이군요. 이번 전투가 마지막이 될 것 같으니……. 왠지 모르게 감회가 새로워지는 것 같은데 후작님은 어떠십니까?"

"심장을 도려내는 듯한 기분이라네."

"……죄송합니다. 제가 실언을 할 것 같군요."

아무렇지도 않은 목소리로 적나라하게 자신의 심경을 털어놓는 필로스 후작. 덕분에 미첼은 적잖이 당황해한다. 그로써는 사과의 말밖에 할 수가 없었다. 하지만 후작은 이미 마음의 준비를 끝낸 듯 무심한 얼굴이다. 온화한 눈빛으로 고개를 숙이고 있는 미첼을 바라볼 뿐이었다. 후작의 눈에 비친 젊은 기사는, 지금쯤이면 나인발트 기사단과 이 성으로 달려오고 있을 자신의 아들 필립을 연상 시켰다.
둘의 외모가 닮은 것은 아니었으나 나이 차이도 적었고, 유년시절에는 항상 함께 놀던 모습이 기억나서 그런지도 몰랐다. 한가지 확실한 건 후작이 이렇게 미첼과 마주보고 대화하는 지금의 상황. 이런 현실을 부정하고 싶어한다는 것이다.
자신의 아들과 함께 작게는 이 작센 성을 되찾기를 바랬다. 크게는 제국을 위해 싸워야 할 어린 세대들이다. 점점 늙어 가는 자신과는 다르다. 그렇기에 이런 곳에서 미첼을 죽게 할 수는 없었다.
한가지 문제가 있다면 후작의 말을 미첼이 전혀 듣지 않는다는 것이다.


"미첼, 다시 한번 생각해 보렴. 넌 이런 곳에서 죽기엔 너무 아까운 나이야."

여전히 고개를 못 드는 미첼에게 괜찮으니 미안해하지 않아도 된다며 진정시킨다. 이윽고 설득하는 어조로 조용히 이야기를 꺼내는 후작. 시간이 흐름에 따라 후작이 이야기 하고자 하는 의도가 무엇인지 알게된 미첼은 살짝 미간을 찌푸린다. 그러나 후작의 말을 경청했다. 정확히 말하면 경청할 수밖에 없는 관계였다.
하지만 젊은 혈기를 주체하지 못해서였을까. 자신의 마음을 몰라주는 후작에 대한 야속함 때문이었을까. 이야기 중간에 난데없이 후작의 말을 미첼이 끊었다. 속에서 품고있던 자신의 생각을 말하기 시작하는 미첼이었다.
자신보다 상관이자 아버지뻘인 후작이라 말투는 공손했다. 그러나 흥분했기 때문인지 목소리는 조금씩 떨리고 있었다.

"후작님의 말씀은 잘 알고 있고 저같이 못난 기사를 그렇게까지 배려해주시는 마음에 몸둘 바를 모르겠습니다. 하지만 예전부터 말씀드렸다시피 저는 그 말을 따를 수 없습니다. 전 작위를 받은 기사이며 제가 수행해야할 임무에 충실할 생각입니다. 제 아버님께서는 항상 전쟁터에서 명예롭게 싸우다 전사하는 일은 있을지언정, 적에게 등을 보이는 모습은 목숨과 맞바꾸더라도 있어서는 안 된다고 하셨습니다. 특히 지금같이 성을 지켜야하는 시점에서 기사가 자신만을 위해 도망을 친다는 건 있을 수 없습니다. 제게 불명예스러운 일을 명령하지 말아주십시오 후작님."

단호한 미첼의 태도에 한숨을 쉬는 후작. 아직도 견습시가인 자신의 아들 필립과는 달리 미첼은 정식으로 나이트가 되었다. 그것도 가장 최근에 임명 되었다. 그래서 그런지 기사도 정신이 남들보다 투철할 시기였다. 며칠 전 적의 화살에 맞아 전사한 기사 이즈루트경, 미첼의 아버지에 대한 영향도 컸을 것이다.
자신도 명예롭게 싸우다 아버지처럼 죽겠다는 생각. 이것이 미첼의 머릿속에 자리잡고 있다는 걸 눈치 못 챌 후작이 아니었다.

'이렇게 된 이상 마지막 방법밖에 없겠구나. 이런 짓을 하는 게 내키지 않지만 방법이 없으니 별 수 없겠군.'

미첼을 바라보며 생각을 하던 후작은 마음의 결심을 내렸다. 그의 말을 긍정하겠다는 표시로 고개를 끄덕인다. 그제서야 얼굴빛이 조금 환해지는 미첼.
후작은 그이 등을 두드리며 이렇게 말했다.

"너의 그 말은 훗날 모든 기사들의 모범이 될 것이다. 미첼, 아니 이젠 미첼경이라 불러야 하나? 자, 준비도 마쳤겠다. 이제 싸우다 죽는 일만 남았군. 가자, 미첼경. 내가 지시한 준비는 모두 이행했겠지?"

"걱정하지 마십쇼. 준비는 완벽합니다 후작님."

성벽으로 올라가는 미첼을 뒤따른다. 동시에 복잡한 감정이 깃들여져 있는 눈으로 뒷모습을 조용히 바라보는 후작. 그들이 성벽으로 올라간지 정확히 13분 후, 발사로크 군의 공격이 시작되었다. 오전 7시. 작센 성 내부에 있는 바르디아 제국군으로써는 마지막 방어전이 시작되는 순간이었다.



                    *                    *                    *



대로를 따라 한 무리의 군마가 움직이고 있다. 하지만 행군속도는 보통 병사들에 비하면 보잘것없이 느렸다. 이른 새벽부터 출발하여 걷기만 한지 4시간째. 서서히 모두가 지쳐가고 있었다. 하지만 휴식을 취할 수는 없었다. 이렇게 이동해도 목숨이 왔다 갔다 하는 마당에 자리를 펴고 앉아서 쉰다는 것은 추격하는 적군에게 '나 제발 잡아주십쇼'하고 잡히기를 기다리는 것과 같았기 때문이다.

'잘 막아내고 있을까……. 최대한 시간을 많이 벌어줘야 하는데…….'

불안했는지 클레이 백작은 자주 고개를 돌렸다. 작센 성이 위치한 방향을 바라보곤 한다. 지금쯤이면 한창 전투가 벌어지거나 성이 함락되어 성벽에 발사로크 군의 국기가 매달린 채 휘날리고 있을지도 몰랐다.
필로스 후작을 비롯한 기사 미첼경. 그리고 30명의 병사들은 주검이 되어 성 내부에서 뒹굴고 있을 것을 생각한다. 백작은 무의식중에 말고삐를 잡은 손이 부들부들 떨리고 있다는 것조차 느끼지 못하고 있었다.
이제 그들이 살아있다는 헛된 희망은 접어야만 했다. 백작이 할 수 있는 일은 필로스 후작이 최대한 시간을 지체하도록 기도하는 일 밖에 없었다.

"날씨는 참 좋군, 그렇게 생각하지 않소 린스트 남작?"

"네 백작님. 기분 나쁠 정도로 화창하군요. 우리들과는 거리가 먼 날씨인 것 같습니다."

"마치 발사로크 군을 축복이라도 해주는 것 같아 기분이 심히 불쾌합니다. 안 그렇습니까 백작님?"

공손히 대답하는 거구의 린스트 남작과 둘의 이야기를 듣고는 자신도 한마디 던지는 에르드 남작.
두 귀족모두 며칠동안 세수한 번 못했다. 그래서 얼굴에는 때가 끼어있었고, 면도하지 않은 수염이 자라나 그들의 얼굴을 더욱 지저분해 보이도록 하고 있었다. 물론 백작이라고 예외는 아니었다.
상위 계급이라는 귀족들이 이런 모양새였다. 일반 평민들의 모습은 보지 않아도 뻔할 것이다.

"두 사람 모두 긴장의 끈을 놓지 않도록. 슬슬 추격대가 우리를 쫓기 위해 움직일 시간이니까. 아까도 말했지만 에르드 남작은 궁병을, 린스트 남작은 보병을 최대한 효율적으로 지휘해주기 바라오."

"명령에 따르겠나이다."

"알겠습니다 백작님."

자신의 말에 자신 있게 대답하는 두 남작을 바라보았다. 갑자기 인상을 찡그리는 클레이 백작. 예전 전투에서 적에게 당한 복부의 부상이 이따금씩 통증을 정해주고 있었다.
이를 악물고 통증을 참아보는 백작이었다. 아물던 상처가 터졌는지 시간이 지날수록 고통이 심해졌다. 붕대를 붉게 적시는 것도 모자라 피가 갑옷사이로 흘러내리기 시작했다. 이런 모습을 처음으로 목격한 사람은 백작과 함께 후방방어를 담당한 에르드 남작이었다.

"백, 백작님! 린스트 남작! 잠시 후방의 병사들을 멈추게 하고 붕대를 가져와 주게. 백작님의 상처가 다시 터진 것 같아!"

"뭐라고? 알겠네 에르드. 잠시 다녀올 테니 백작님을 부탁하네!"

에르드 남작의 다급한 목소리에 상황을 눈치 챈 린스트 남작. 말을 달려 후방의 방어를 맡은 병사들에게 진군을 멈추게 한다. 더불어 방어형으로 진형을 형성하라고 소리쳤다.
몇 분 가량 시간이 흘렀다. 어디서 구해왔을까. 린스트는 한 손에는 붕대를 들고 말을 몰아 백작과 에르드 남작이 있는 곳으로 쏜살같이 달려왔다.
능숙한 솜씨로 백작의 갑옷을 벗긴다. 린스트 남작이 주는 붕대를 낚아채듯 가져가는 에르드 남작. 서둘러 피범벅이 된 붕대를 풀고 약초를 상처부위에 붙인다. 이윽고 새 붕대로 백작의 몸에 두른다. 클레이 백작은 고통으로 인해 기절한 것 같았다. 몸이 축 늘어진 채 의식을 잃고 있는 상태였으니.

"이보게 에르드, 백작님은 어떻게 되신 건가? 무사하신 것이 맞지? 대답을 좀 해보게!"

"크게 소리치면 환자에게 좋지 않아 린스트! 기절하신 것이라네, 그러니까 괜찮아! 시간이 좀 지나면 의식을 찾으실 것이니 걱정 안 해도 되네!"

"후우……그렇다면 다행이군."

"다시 병사들에게 명령을 내려주게. 본진은 물론 선두의 병사들과 거리 차가 많이 날 테니 빨리 뒤쫓아가야지."

"알겠네. 지휘는 내가 할 테니 자네는 백작님을 지키고 있게나."

린스트 남작의 지휘에 따라 다시 이동을 시작하는 병사들. 10여분 후 백작도 정신을 차리고 에르드 남작의 부축을 받아 다시 말 위에 올랐다.
예기치 못한 백작의 기절. 덕분에 후방과 본진 사이의 거리가 상당히 벌어졌다. 부지런히 따라가야만 했다. 병사들을 독려하고, 백작의 상태를 세심하게 챙기며 이동하는 에르드 남작과 린스트 남작. 약 20여분이 지난 뒤, 어렴풋이 민간인들이 주가 되어있는 본진의 끝 행렬이 보이기 시작했다.
그제 서야 어느 정도 안심을 하는 두 남작들. 하지만 린스트 남작은 본진의 상태가 이상하다는 것을 직감적으로 눈치챌 수 있었다.
본진의 양옆을 호위하는 기병들이 사라졌다. 민간인들이 갈팡질팡하며 혼란해 하는 모습이 어렴풋이 눈에 들어왔기 때문이다.

"에르드, 백작님과 궁병들을 이끌고 재빨리 본진으로 이동하여 호위를 하게. 난 먼저 보병을 이끌고 선두에 있는 듀자크 자작님께 갈 테니까. 서둘러야해!"

"아니, 갑자기 무슨 소리인가 린스트?"

에르드의 반문에 린스트는 답답했지만 구체적으로 상황을 설명하기 시작했다.

"선두 쪽에 이상이 생긴 것 같아. 저길 보게, 본진의 좌우를 호위하던 기병들도 사라졌고 대열이 심하게 흐트러져 있지 않은가. 아무래도 기습을 받은 것 같아. 어서 뒤따라오게, 난 먼저 갈테니! 이럇!"

보병들을 이끌고 서둘러 달려나가는 린스트 남작. 에르드 남작 역시 그의 말을 듣자마자 어느 정도 사태를 파악할 수 있었다. 무기를 점검한 뒤 서둘러 궁병들을 이끌고 린스트 남작의 뒤를 쫓기 시작했다.

민간인들이 구성하고 있는 본진을 재빠르게 지나쳐 선두 쪽으로 향하는 린스트. 주변은 한창 교전 중이라 아수라장으로 변해 있었다.
곳곳에 나뒹굴고 있는 바르디아 군의 시체. 적으로 보이는 무리는 군복의 색상과 무늬, 깃발 등을 모두 종합했을 때 확실히 발사로크 군. 기습이었다.
성을 점령한 후 보낸 추격대라면 그가 있던 후방부터 전투가 시작되어야 마땅했다. 하지만 어찌 된 일인지 선두 그룹과 처음으로 접촉을 한 것이다.
현재의 상황에 의아해하는 린스트. 그러나 길게 생각할 시간이 없었다. 서둘러 선두 그룹의 병사들을 지휘하고 있어야 할 듀자크 자작을 찾아야했다. 시체사이를 거닐면서 그는 열심히 주변을 살피고 있었다.

"제기랄! 어째서 이 지경까지 된거냐!"

달려드는 발사로크 군 병사들을 밀쳐내고 베어낸다. 있는 힘껏 고함을 지르는 듀자크 자작. 칠십에 가까워지는 고령의 노인이다. 하지만 기백만큼은 젊었을 때와 비교해도 손색이 없었다.
온 힘을 다해 뚱뚱한 몸집에도 불구하고 열심히 대검을 휘두르는 모습. 그에게서 맹수와도 같은 기세가 뿜어져 나온다. 그러나 쉴새없이 얼굴사이로 땀이 흘러내리는 중이라, 그가 지쳐있다는 것을 확인하기는 쉬웠다. 흰 수염은 분노로 인해 미세하게 떨리고 있었다.

"자작님! 무사하십니까!"

그를 부르는 외침에 듀자크 자작은 고개를 돌렸다. 자작의 시야에 그를 향해 달려오는 한 무리의 병사들을 볼 수 있었다. 재빨리 자작에게로 다가온 병사들. 신속히 자작을 포위하고 있던 적병을 몰아낸 뒤 둥글게 진형을 형성한다.
하지만 얼마 지나지 않아 그들은 수적으로도 자신의 몇 배 가량 많은 발사로크 군에게 포위 당하고 말았다.

"자작님! 무사하셨군요! 다행입니다!"

포위를 당한 상태였지만 적군 지휘관이 전열을 정비시키려는 의도인지 발사로크 군은 섣불리 공격하지 않은 채 일정한 거리를 두고 대치하고 있었다.
이 틈을 타 듀자크 자작에게 다가가는 린스트 남작. 듀자크 자작의 상태가 육안으로 보기에 별다른 이상이 없는 것 같아서였을까. 안도한 표정을 짓는 남작이었다.
하지만 자작은 그렇지 못했으니…….

"이 개 같은 자식아!"

"자, 자작님! 무슨……커헉!!"

남작이 자신 가까이 다가오자마자 기다렸다는 듯이 욕설을 내뱉으며 주먹을 날리는 듀자크. 미처 대응하지 못했던 린스트는 얼굴을 정면으로 얻어맞고는 땅바닥에 쓰러졌다.
충격으로 일어설 생각을 하지 못하는 남작. 그를 분노 어린 눈빛으로 노려보며 소리치는 듀자크 자작. 그의 목소리에는 분노와 비통함, 참담한 심경이 뒤섞여 있었다.

"네놈들은 선두의 병사들과 본진의 백성들을 모두 죽일 셈인 것이냐! 교전이 시작 된지 30분이 지나서야 그 두꺼운 낯짝을 드러내다니! 나를 제외하고 20명의 병사들과 기병들이 모두 죽었다! 린스트으!!!!"

주체할 수 없는 감정으로 얼굴이 붉게 달아오른 자작을 본다. 동시에, 머릿속으로 선두그룹에서 일어난 정황들을 정리하는 린스트. 사태가 파악되자 조용히 몸을 일으켰다. 자작에게 가격 당한 오른쪽 뺨이 여전히 욱신거린다. 하지만 클레이 백작이 행군도중 기절해서 진군이 지연되었다는 사실을 선두에 있던 듀자크 자작이 알 턱이 없을 것이다. 조용히 참을 수밖에 없었다.
일단 흥분한 듀자크 자작을 진정시키고 발사로크 군에게 포위된 이 상황을 돌파하는 것이 급선무라 생각한 그는 듀자크 자작을 쳐다보며 입을 열었다.

"여전히 손 힘이 대단합니다. 자칫했다간 저 세상으로 날아갈 뻔했습니다. 자작님, 지금은 상황이 긴박하니 왜 늦을 수밖에 없었는지에 대한 이유는 이 포위망을 뚫고 저기 발사로크 놈들을 섬멸한 후 말씀드리지요. 이야기를 들으시면 자작님도 이해하실 겁니다. 그러니 일단은 노여움을 푸시고 진정하시죠."

린스트의 공손한 어조에 심경의 변화가 생겼을까. 듀자크 자작의 얼굴빛이 서서히 본래의 누런 색으로 돌아온다. 하지만 여전히 화가 풀리지 않았는지 목소리는 퉁명스러웠다.

"그렇게 하겠다. 단, 그 이유가 말도 안되는 것이라면 죽은 병사들을 대표해서 린스트, 너를 비롯한 후방에 있던 나머지 귀족, 클레이 백작님 이라도 가만두지 않을 것이다."

"알겠습니다 자작님. 일단은 이 포위망부터 뚫도록 하지요."

"그렇게 하도록 하지."

병사들 사이로 발사로크 군을 바라보는 린스트 남작과 듀자크 자작. 아군의 수는 린스트 자작이 이끌고 온 보병 30여명이 전부. 발사로크 군의 경우 150명 가량으로 추정되는 인원. 전력 면에서 5배 이상 차이가 났다.
더군다나 듀자크 자작이 지휘하던 보병 20명과 본진의 민간인을 보호하던 소수의 기병들은 이미 전멸한 상황. 에르드 남작이 이끌고 있는 궁병 30여명이 남아있다. 하지만 지금처럼 적군과 뒤섞인 상황에서 공격을 할 수는 없기에 도움을 받는다는 것은 불가능했다.

"자작님, 제가 병사들에게 지시를 내리는 순간 본진과 후방의 병사들이 있는 방향으로 최대한 달리시는 겁니다. 지금 상황에선 한 곳을 집중 공략해 포위망을 푸는 것밖에는 방법이 없는 것 같군요."

"알겠다."

"5초 후에 신호를 내릴 테니 선두에 서서 병사들을 지휘하시기 바랍니다. 저는 뒤에서 최대한 적의 시선을 끌어보도록 하겠습니다. 5, 4, 3, 2, 1……전군! 듀자크 자작님을 따라 돌격!!!!"

린스트 남작의 외침. 동시에 자작의 몸이 용수철이 튕겨 나가듯 재빠르게 본진 방향으로 움직인다. 이런 듀자크 자작의 모습을 보며 함성을 지르면서 뒤따르는 병사들.
린스트 남작도 그 뒤를 부지런히 따라 달리기 시작했다. 하지만 그들의 이런 행동은 이미 예측하고 있었다는 듯. 발사로크 군은 순식간에 포위망을 옥죄어 들면서 사방에서 공격해 들어오기 시작했다.

"이런 제기랄! 적의 대장이 행동을 읽은 것 같군!"

사방에서 공격해 들어오는 창검을 막아내고 피한다. 그 와중에 부지런히 샤벨을 휘두르는 린스트 남작. 쓰러트린 적을 방패삼아 공세를 받아내면서, 상대의 급소를 찔러 살상하는 방식으로 힘겹세 싸우고 있었다.
선두에 서서 몸소 돌파구를 마련하는 듀자크 자작도 상황이 좋은 것은 아니었다. 대검을 휘두르며 길을 뚫어 보려 한다. 하지만 포위 층이 상당히 두꺼웠기 때문에 돌파하는데 꽤나 어려움을 겪고 있었다.

"듀자크 자작, 린스트 남작, 제발 둘 다 무사히 돌아오기를……모두 나 때문이구나……."

500미터 남짓한 거리에서 침통한 어조로 두 사람의 무사귀환을 기원하는 클레이 백작. 에르드 남작 역시 심각한 표정으로 궁수들에게 언제든지 사격이 가능할 수 있도록 준비하라고 지시한 채 한 무리의 병사들이 뒤엉켜 싸우는 모습을 지켜보고 있었다.
마음 같아선 발사 명령을 내리고 싶었다. 그러나 아군이 속에 껴 있었기에 손도 쓰지 못한 채 지켜볼 수밖에 없는 상황이었다.
말없이 이만 바득바득 갈고 있던 에르드 남작은 참다못해 욕까지 내뱉고 말았다.

"이런 씨발!"






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